“我等两位好久了，”齐烈拿起毛巾擦了擦嘴巴，笑眯眯地道，“这里的炖鸭不错，坐下来一起吃？”
前面几桌的灰衣汉子哗地站起来，上前把方、龙二人团团围住。
方学渐哈哈一笑，道：“能在这样一个小地方遇上鼎鼎大名的‘霹雳虎’，也算不虚此行了。”
齐烈的目光闪了一闪，收起笑容，道：“你知不知道，老包是我拜把子的铁哥们，比亲兄弟还要亲三分，你却把他杀了？”
“老包是我杀的，”方学渐依旧是一副嬉皮笑脸的样子，“可是，文武山庄的韩智奇不是我杀的。”
齐烈的面孔陡地沉了下来，尖锐的目光钢针一样射在方学渐的脸上，缓缓地道：“杀死韩智奇的凶手是赵复阳，天下谁不知道？”
“可是那碗放了‘十香软骨散’的虎鞭汤呢？还有那一招‘白云出岫’，啧啧，深得《回风落雁剑法》的精髓，让我大开眼界啊！”
方学渐冷竣的眸子里露出了一丝狡黠，微笑着继续说道：“齐爷是聪明人，何必要我说得太明呢？万一这里的弟兄有那么一、两个和你不是太齐心，有什么风吹草动的，对大家都没好处嘛。”
龙四海自从坐上了漕帮帮主的位子，对下属的猜忌心越来越重。老包劳苦功高，名义上虽然是南洛河的坛主，实际权力却一直掌握在龙四海的手里，整天无事可做，几年下来便成了一个装疯卖傻的老油子。
齐烈因为出道较晚，虽然武功高强、能力出众，在帮内的威望毕竟不足，短时间很难形成大的势力，这才被派来分管北洛河的事务。
如果他与薛蓉儿密谋的事情传到龙四海的耳朵里，就算只是捕风捉影，后果也将不堪设想。
齐烈脸色变幻不定，一会儿红得像要溢出血来，一会儿又变得比纸还要白，突然在桌上拍了一掌，大声喝道：“你到底是什么人？”
“齐爷，他就是那个杀死包爷的凶手啊！”楼下有人应了一句，接着脚步声响，施大宝兴冲冲地跑了上来。
分开楼梯口的众人，突然伸长手臂，砰地在方学渐的脸上打了一拳。施大宝缩回拳头，得意洋洋地走到齐烈对面，弯腰行了一礼，道：“齐爷，我把人带来了，我的事情……”
齐烈抓起吃剩下的半只炖鸭，狠狠地扔在他的脸上，喝道：“兄弟们，给我揍死这小子。”
登时七、八条如狼似虎的汉子一拥而上，不等他反应过来，拳头和脚掌就像雨点般落了下去。施大宝抱着脑袋在地板上滚来滚去，痛得嗷嗷乱叫。
方学渐被突如其来的一拳打得一阵头晕眼花，捂着鼻子定了一会儿神，瓮声瓮气地道：“他奶奶的，我早就看出你不是一头好鸟了，哪有人突然跪下来拜师的？亏你吃得下那一大碟辣椒，杀人也不过头点地，我和你无冤无仇，用得着花这么大力气害我吗？”
施大宝蜷缩着身子躲避着密如暴雨的脚跟，突然大叫一声，却是被人在要害处踢了一脚。
方学渐摇了摇头，叹气道：“齐爷，如果没有其它事情，我就不打扰你用午餐了，不过我有一个小小的要求。”
齐烈冷冷地看着他，道：“什么要求？”
方学渐指了指“拳风脚雨”中的施大宝，笑道：“我要把他带走。”
齐烈挥了挥手，灰衣汉子们退到一旁。
黄澄澄的松木地板上血迹斑斑，施大宝像一只大虾似地躺在那里，微弱的呻吟若断若续。
齐烈看着他提起施大宝的衣领，携着龙红灵的小手一步步地走下楼去，突然说道：“这是我们第一次见面，希望也是最后一次见面。”
方学渐抬起头来笑了笑，道：“黄河十年九灾，我对这里不感兴趣，一定走得远远的，保管不会打扰你的发财梦。”
三人下了楼梯，看见老麻等人被一群灰衣汉子围在门口，双方剑拔弩张，随时要开打的样子。
方学渐知道又是施大宝捣的鬼，伸腿在他的屁股上踢了一脚，提起嗓子，喊道：“齐烈齐大爷说了，这件事情全是施大宝惹出来的一场误会，大家都是出来混的，讲的是和气生财，何必因为一个小人的挑拨而大动干戈？”
脚步声响，楼梯口跑下一个汉子，高声喊道：“齐爷叫大家坐回去，继续喝酒，放他们走。”
方学渐心中大喜，从怀里摸出一张五百两的银票，塞到这汉子的手里，道：“转告齐爷，说我承他的情，不会给他小鞋子穿的，这五百两银子，就当我给兄弟们买酒喝。”
带着山庄众人出了客栈大门，他把施大宝扔给老麻，道：“看住这个欺师灭祖的小子，找个地方要好好地开导开导他！他奶奶地，老虎头上抓痒，活得不耐烦了。”
经过这一变故，大家连吃饭的心思都没了。出了小镇，又一口气跑出十多里路，这才在一个靠林子的路边停下休息。
龙红灵拿出西安时买的“黄桂柿子饼”、“腊驴腿”和“蜂蜜凉粽子”等小吃，分给大家享用。
方学渐就着羊皮革囊喝了两口清水，转眼瞥见地下的施大宝，两条手臂已被牢牢地反绑在背后，粗大的喉结上下滚动，正鼓着眼睛吞口水呢。
他刷地拔出腰间钢刀，指了指他的裤裆，道：“如果还想留着你的小鸡鸡撒尿，就给我老老实实地交代，为什么要出卖我？”
“我赌钱欠了二百两银子……”
“靠，二百两银子？”方学渐气得脸都白了，用刀背狠狠地在他的头顶拍了一下，“老爷我口袋里的一百多张银票，最少的也有二百五十两，你这个愚蠢透顶的猪脑袋，二百两银子只能买只车轮子。”
“不是……不是这样的，齐爷答应过，只要事情办成了，他就介绍我加入漕帮。”
“不管你怎么狡辩，我都做过你的师父，你出卖我，就是欺师灭宗，就是死有余辜！”
“师父，我下次不敢了。”
“靠，还有下一次？”方学渐又是一刀背敲在他的头上，“以前也有两个混蛋背叛我，你知道他们是怎么死的吗？”
施大宝摇了摇头。
“其中一个被我捆在一颗高高的大榕树上，下面堆了半圈干柴，我派人专门看火堆，火大了压点湿灰，火小了就加块干柴，就这样用温火烤了七天七夜，直到把他最后一块骨头里的最后一滴油榨出来，整个人才噗地灰飞烟灭。”
方学渐慢条斯理地讲着，脸上的笑容却越来越诡异，握成拳头的左手蓦地张开，做了一个烟灰飞腾的姿势，翘起的嘴角露出了两颗白得晃眼的牙齿，问道：“你有没有听过人油落到火焰上的声音？”
施大宝的眸子里露出了深深的恐惧，慌乱地摇了摇头。
“一滴油落下去，嗤的一声，一条血红色的火舌就卷上来，热热的，从脚底心烤出更多的油来，然后就有更多的火舌卷上来，一般用不了半个时辰，两只脚掌就会变成两块黑炭。”
施大宝眼睛都吓得绿了，咽了口唾沫，道：“另一个呢？”
“我还记得，”方学渐抬起头来，空中的云彩好像一朵朵绽瓣的白棉花，悠悠地说道，“那是一个很冷的清晨，呼口气都会结成冰。我让人剥光那个叛徒的衣服，然后把他浸在后院子的一口井里，浸一会儿，拉出来吹一会儿冷风，整整炮制了三天三夜，这才没了气。你猜一猜，他咽气之前说了一句什么话？”
施大宝整个身子都开始发抖，勉强挤出一个笑容，道：“是…是不是，请你饶了他？”
方学渐摇摇头，缓缓地道：“他说，下辈子宁愿做条狗，也不愿再做人。”
施大宝猛地一个激灵，脱口说道：“他为什么背叛你？你要用这样狠毒的手段处罚他？”
方学渐低下头来，清俊的面孔看上去有些苍白，微微一笑道：“他背叛我，只因为他把我最心爱的一条小狗打了牙祭。在这个世界上，穷人家的一条命原本就比富人家的一条狗还远远不如，你说是吗？”
“师…师父，现在还不到大冷天，您又急着赶路，不至于用这两种方法来处罚我吧？”
“当然不会，不过我会把你剥得赤条条的，”方学渐笑眯眯的，暧昧地看着他，“封住嘴巴，绑在这个树林子上，然后用蜂蜜涂满你身上的每一块皮肉，你想啊，那些蚂蚁闻到又香又甜的蜂蜜，哪有不蜂拥而来的道理？成千上万的蚂蚁黑压压地爬过来，用它们细小的牙齿一点点地切割你的血肉……”
施大宝突然白眼一翻，砰地摔在地上，晕了过去。
方学渐收起长刀，哈哈大笑道：“好个没胆的孬种。”
马贵走过来，凑到他的耳边轻声嘀咕了几句。方学渐笑得越发凶了，点着头道：“一切随你处置，只要不弄出人命就好。”
在众人惊诧的目光下，马贵嬉笑着拿了一根牛皮索子和一把短柄匕首，提起施大宝进了林子。出来的时候，几乎让大家笑岔气。
施大宝的面皮涨得血红，耷拉着脑袋不敢抬起来，一条粗布裤子的裆部被剜了一个巴掌大的圆孔，乱糟糟的毛发中间，一根乌黑发亮的铁棍昂首而立。铁棍的底部，却被一条牛皮索子牢牢绑着。马贵拉着绳子的另一端，把施大宝牵了出来。
龙红灵捧着笑疼的肚子，骂道：“马贵，你也太缺德了吧？”
马贵笑嘻嘻地道：“小姐你有所不知，别看他人高马大的，这个地方可不经用，被‘怡红楼’的窑姐摸上两下，就走火冒烟了，我这是在帮他练习‘金枪不倒神功’。”
众人鬼哭狼嚎，笑得嗓子都哑了。
马贵把绳索的另一头绑在马车的后栏杆上，等方学渐和龙红灵上了车，啪地在马背脊上抽了一鞭，大笑道：“今天我来领路，拉着这个活宝在宝鸡的大街上转一圈，怕不闹个满城风雨、家喻户晓？”
四匹高头骏马撒腿小跑起来，才出了林子，一串清脆的铃铛声突然悠悠地飘了过来，若有若无。方学渐探头望去，只见南边的另一条官道上，一只毛茸茸的庞然大物从一个平缓的土丘后面浮了出来，然后是第二只、第三只。
清越的铃声被秋风送出好远，视野中的骆驼却越来越多，一头跟着一头，连成长长的一串，绵延数里。
“这个就是骆驼啊，果然比较威猛。”方学渐由衷地赞了一句。能在这里遇上西域驼队，真是最好也没有了。
龙红灵也是第一次看见这么多骆驼，趴在他的肩上看得津津有味，道：“这个毛茸茸的大家伙，不知道骑上去是什么滋味？”
“到了兰州，我们买两头骑骑，不就知道了。”
龙红灵突然惊呼一声，一匹通体白鬃的骏马越队而出，旋风一般向山庄众人驰来。一个身穿橘红披风的女子端坐马上，突然撤出背后硬弓，搭箭上弦，瞄准两人的车厢嗖地放了一箭。
疾如流星的箭矢在空中爆出一粒寒星，一闪而没。马车的后面，很快响起了施大宝的一声欢呼，那根牛皮索子被利箭射中，断成了两截。
那女子驱马上前，抽出腰间的柳叶刀，俯身劈了一刀，反绑施大宝手臂的绳子登时纷纷断裂。
“他们为什么要这样虐待你？”她的声音有些沙哑，好像哭过很久的样子。
施大宝抬起头来，面前一位二十多岁的年轻少妇，高挺的鼻梁和微微突出的颧骨，使她的面部轮廓显得有些生硬。一头柔软黑亮的长发，有点散乱的鬓角，反而给她平添了三分女人味。
长腿宽背的白马高昂着头颅，忽律律一声长嘶，神竣异常。英姿勃发的女子稳稳地坐在上面，橘黄色的披风在风中习习飘扬，冰冷的面孔上，看不出一丝表情，一双熠熠生辉的眸子，却亮得让人不敢逼视。
“他是我的徒弟，我正在教他练习一项独门绝学，无敌铁枪功。”方学渐叫马贵停车，跳下去把一块棉布扔给了傻站着的施大宝。
“无敌铁枪功？”
方学渐轻飘飘的目光从她神采飞扬的脸蛋移到挺起的胸膛上，这是每个正常男人在见到陌生的年轻女子时的例行公务。
出人意料的是，这位少妇的胸膛虽然挺得很高很刻意，但是胸脯却是平得坦荡荡的。就好比脚下的黄土高坡，坡是高的，但是土坡上面一览无遗，连一座像样的丘陵都没有。
“是啊，无敌铁枪功，就是在床上生龙活虎的那种，这位大姐，难道你对这方面也有浓厚的兴趣？”方学渐的嘴角微微弯下来，露出来的笑容看上去有点奸诈。
少妇的脸蛋红了红，一双明亮的眸子转到施大宝的身上，却故意不去看棉布底下高高顶起的长枪，问道：“真是这样吗？”
施大宝的眼珠子在两人间转来转去，突然弯腰向少妇行了一礼，道：“女侠英明！”又飞快地向方学渐鞠了一躬，道：“师父更加英明！”
“是啊是啊，”方学渐哈哈大笑，两道斜斜的目光盯在少妇平顺如镜的胸膛上，“这位女侠不但办事英明，胸襟更是坦荡，真乃万中无一，绝对难得啊！”
少妇的脸色微微一变，恶狠狠地瞪了他一眼，拨转马头回去了。
带头的骆驼拐弯走上西行的官道，近得甚至能看清鼻腔内喷出来的白气了。方学渐拍了拍他的肩膀，道：“看得这么痴，舍不得啊？”
施大宝转过头来，满脸都是讨好的笑容，低声下气地道：“哪儿有的事，师父真爱开玩笑。”
“那是想媳妇了？”方学渐看着那一领橘红色的披风消失在驼队中间，笑了笑道，“找媳妇也要挑个奶大屁股圆的，胸脯平平，算个女人吗？男人们不如自摸得了！”
“自摸？师父，您对麻将也有研究？”
啪的一声，方学渐一巴掌抽在他的脑门上，骂道：“要不是看在你还算识相的份上，我就一刀把你阉了，这笔帐暂时记着，快上车去吧，争取戴罪立功。”
当夜宿在宝鸡县。庞大的西域驼队没有进城，在靠近林子的一块空地上扎了一百多个大大小小的帐篷，生起火堆无数。
天气真的很冷了，尤其是刮风的夜里，丝丝的冷气钻进来，鼠皮袄子也抵挡不住。刚过了二更，墙头上已结了一层薄薄的青霜，凄清的月光飘下来，照得一块块砖石好像镜子一样闪闪发亮。
方学渐是完成例行的功课之后，被龙红灵拉到城墙上来的。原本这个时候，他应该躺在热乎乎的被窝里，接受大小姐花样百出的按摩奖励了，昨天用毛茸茸的青草擦拭银枪，今晚该用两片湿淋淋的花瓣来上油了吧？
龙红灵偎在他的怀里，眸子一闪一闪的，突然抬头道：“白天那个穿黄披风的是谁啊？”
方学渐把她的两只小手握在掌中，绵软光滑犹如握着两块质地上佳的软玉，轻声道：“如果我猜得不错，那女人肯定是金马镖局的‘太平公主’了？”
“太平公主？又是一个皇亲国戚，怪不得那么嚣张。”
方学渐偷偷一笑，心道：“你不是皇亲国戚，难道不嚣张吗？要不是把矛头全对准了我，一路上也不知道会惹出多少是非，唉，我不入地狱谁入地狱，我方大爷夜夜温香软玉满怀抱，还能够积下不少功德，也算人间一大快事了，南无阿弥陀佛，佛祖可不要嫉妒。”
“她未必是什么公主，那个‘太平’嘛，倒确实名副其实。”
“她很厉害吗？出现的地方就会天下太平？”
方学渐在她的耳边嘀咕了几句，把“太平”两字的含义解释清楚。
龙红灵噗嗤一笑，嗔道：“你这家伙真坏，老盯着女人家的那个地方看。”
“这不是坏，这是比较，只有亲眼看了，才能比出我宝贝灵儿的优势嘛，你自己摸摸，又鼓又圆，衣服都要撑破了。”方学渐抓着她的两只小手，慢慢移到两座高耸的乳峰上。
龙红灵连脖子都红了，虽然隔着厚厚的羊绒衣服，纤秀的指尖不经意地划过敏感的峰巅，仍让她的娇躯震了一震，然后瘫痪似地软在他的怀里了。
方学渐把她横着抱起，回身跃下城去，嬉笑道：“站在这里喝老天爷的西北风，不如回去吃乖宝贝的嫩豆腐。”
山庄众人快马加鞭地赶了两日，于日头将落未落之际，到了陇上第一名城兰州。
第三天休息，施大宝自告奋勇地陪着闵总管上街，跑了一天，杂七杂八地买了许多。除了四匹骆驼，好东西还有三张虎皮软垫、两件白狐裘和一件紫貂皮大衣，做工还算精致。
从第四天开始，一行人就不远不近地跟在西域驼队的后面，一连走了两日，距离嘉峪关已不过二百里的行程。
这一日中午，众人在临泽城外的一个小酒铺里歇脚，每人要了一份牛肉拉面和一碟烤羊肉。正吃得稀里哗啦的时候，一阵急促的马蹄声自西边而来，铺子外一声响亮的马嘶，一个二十上下年纪的劲装汉子掀开门帘走了进来。
他径自走到方学渐跟前，抱了抱拳，道：“在下金马镖局严子路，请问兄台高姓大名？”
方学渐转头望了他一眼，青灰色的劲装外面穿了一件酱色的小羊皮袄子，脸形瘦长，肤色还算白净，两撇眉毛和一对眼睛都比较细长，看上去颇有几分读书人的气质。
“方学渐。这里的牛肉拉面味道不错，要不要也来一碗？”
“不用了，我只是照局主的吩咐来问一下，方世兄这两天跟着我们的驼队，不知有何用意？”
“你们的局主是？”
严子路的眉头皱了一皱，道：“局主叫金香玉，方世兄不是跑江湖的？”言下之意，凡是跑江湖的，都应该知道“金香玉”这个名字。
“哇，好名字，金银满堂玉生香，既有诗情画意，又哧溜溜冒着富贵气，真是千金难买的好名字啊。”
“金满堂是我们老局主的名字，方世兄不会也没听说过吧？”
方学渐怔了一下，急忙道：“当然听说过，金老局主的威名硬邦邦、响当当的，就像现在日当正午的太阳，暖洋洋地普照大地，哪里会有……”
龙红灵突然插嘴道：“听人说，金老局主三年前突然失踪，不知道是不是真的？”
“老局主的失踪是真的，”严子路的神色有些黯然，点头道，“三年前，他和局子里的十一个好手押着一批私货去吐鲁番，半路上不知出了什么意外，竟然连人带货全都凭空消失了，至今没有半点下落。”
“原来是这样，”方学渐装出一副恍然大悟的样子，指着龙红灵道，“我和内人成亲两年多了，可她的肚子里一直不见动静，求医问药不见多少起色，最后听一个老神医讲，天山上有一种十分珍贵的红泪雪莲，对妇女不孕有着非凡的疗效，我们想到西域走一趟，买一些来下药。因为不认得路，便跟在你们后面。”
严子路看着满面羞红的龙红灵，又望了望邻桌几个强忍着笑的车夫，心中疑虑不消，却也不便再问，抱了抱拳，说一声打扰，便转身出去了。
大小姐在桌子底下狠狠地踩了他一脚，一对黑漆漆的妩媚眼珠流眄顾盼，杀气腾腾地盯着龇牙咧嘴的方学渐，看那神气，今天晚上非得大动干戈、杀鸡取卵不能罢休了。
把守嘉峪关的是西宁卫的驻军，一墙之隔，关内锦绣山河，关外便是茫茫荒漠。如今严嵩掌权，官场贪鄙成风，凡是手里捏着点权力的，无不想方设法地搜刮油水，中饱私囊。
施大宝虽然是西宁卫的逃兵，罪不可赦，可是穿上体面的锦袍皮衣，怀揣八百两的龙头银票，不出半个时辰，就把出关手续给办了下来。
凭骆驼的脚力，只要不迷路，从嘉峪关到哈密不过五天的行程。备足清水、食物、火炭、帐篷和褥子，一行人顶着凛冽的西风，雄赳赳气昂昂地踏上了大漠之旅。
尾随着西域驼队出了嘉峪关，眼前白茫茫的尽是荒滩。方学渐回头望去，只见连绵的山峦蜿蜒如线，高高矗立的长城雄峻环抱，恰如两条强有力的手臂控扼大漠荒野。
正感慨间，忽听前方的驼队中一个女子的歌声悠悠地传了过来：“一过嘉峪关，两眼泪不干，前边是戈壁，后面是沙滩。”歌喉沙哑，苍凉中透着一股辛酸的悲怆，一点点随风飘逝，正是那个“太平公主”金香玉。
一路晓行夜宿，过了玉门关，沙漠由浅黄渐变为深黄，再由深黄变成灰黑，真正接近戈壁的边缘了。
第二天歇在瓜州（今安西），严子路又跑了过来，告诉方学渐前面有座星星峡，马车不能通行，让他赶紧买几匹骆驼。
此时天色已黑，城里的骡马行早就打烊。山庄众人忙了半夜，求爷爷告奶奶的，才用高得离谱的价格买来了五头褪毛骆驼，有一只还一瘸一拐的，看着就已经摇摇欲坠了，哪里能负重驮人？
方学渐气得七窍冒烟，当场就把施大宝这张活地图踹翻在地，狠狠地臭骂了一通。
后半夜还不能睡，得把一些必不可少的物品打成方包，捆在八匹还能正常跑路的骆驼上。老麻心疼地卸下马车，从中挑了八匹最强壮的，剩余的车、马和物品只能托付给客栈的老板，代价是每天五两银子。
出了破烂不堪的瓜州城，展开在方学渐面前的是一眼望不到边的广袤沙海，没有一丝人烟和生气。清越的驼铃又响了起来，在亘古荒芜的大漠中天籁一般扬起。
一轮红日从风沙的尽头探了出来，无边的晦暗开始纷沓而退，便如潮涨潮落时的浪花，光影之间会形成一道清晰的分水线。平缓的沙漠被阴阳昏晓切割成了两半，黎明与黑夜间的取舍判若分明。
赶到星星峡的时候已是中午，陡峭的石山戈壁一字排开，高耸入云的悬崖云雾缭绕，走得近了，才会从一堵刀削似的山壁中间看出一条缝隙来。
峡谷内道路曲折，最宽的地方可容五车并行，最窄的地方只容单骑通过。两旁石壁巍峨陡立，巨大的山岩又黑又亮。澄蓝和墨黑互相辉映，蔚为壮观。
方学渐抬头望天，只觉天色又蓝又亮，宛如潜在海底仰望一般，心中大叫乖乖不得了，幸好这山崖够高，否则在上面埋伏，单是扔扔石头，下面的三百多人恐怕就要死一半。
这条不足二里长的星星峡足足走了半个多时辰。峡谷尽头豁然开朗，一条足有百尺宽的康庄大道远远地铺出去，仿佛与天地的尽头相接。两旁横亘的山冈依旧是黑色的，阳光照在上面，反射出奇特的光芒。
深秋的夜晚总是来得十分及时，当龙红灵昏昏沉沉地牵着缰绳，就要在马背上熟睡过去的时候，一声低沉的号角呜呜地响了起来，这是西域头人命令自己的属下原地扎营的号令。
她精神一振，睁开眼来，一只血红的火盆正从视野中悄然熄灭，暗沉沉的黄昏飞快地吞没了广袤的沙漠和天空。
在一个巨大沙丘的背面，五个简易的帐篷支起来了，篝火也亮了起来，驴腿肉和麦片粥的芬芳更是一阵阵地四下飘扬。大漠上的第一顿晚餐，就在热烈和新奇的气氛中开始了。