方学渐醒来之时已近午夜。一轮冷月悬空高挂，除了远处不时传来虫兽叫声，四周暗沉沉阴森森的极是可怕。身下是陈年腐草败叶烂成的软泥，月光透过藤枝斑斑驳驳地投到地上，更显得分外荒凉、寂静，恍若身处另外一个世界。
方学渐只觉浑身骨架像似散了架般，全身上下巨痛不已。他勉力翻转身子，抬眼一望，这才忆起自己是在一个断崖之下，崖上轻雾弥漫，离地约有二十三、四丈高，其间藤蔓横生，自己从这么高的山崖上跳下来而得保不死，多半也是依仗那些藤蔓之功。
方学渐父母早亡，从小吃惯了旁人的苦头，这次却也恁是惊险了些，那年轻和尚当是和盛华飞一路，否则他断然不会无缘无故来谋害自己。
想起昨日窥见盛华飞和师娘的偷情艳事，今日上山求佛被人陷害侮辱师姐，却不知那一对狗男女回去后还将怎生编排自己，也不知是该怒，该怨，该恨还是该庆幸？心头一时百味杂陈，想起白日里在弥勒佛像前的祈祷，方学渐不自禁地哈哈大笑起来，暗夜寂静，这笑声好生嘹亮突兀，吓得山谷中的宿鸟几下惊叫，扑腾腾从林中飞将出来。
方学渐只笑得数下，声音转低，却已化作呜呜的哭腔，泪水扑簌簌沿着面颊滚滚而下，一个没人亲没人疼的十六岁少年，被人陷害，跳下这个人迹罕至的山崖，也只有用尽情的嚎哭来发泄自己的自爱、自怜和自伤了。
方学渐强忍着身上剧痛，挣扎着爬起身来，只踉跄走了几步，足尖磕到什么物事，身子直挺挺掼到地上，地上软泥虽厚，这一跤却也摔得不轻，牵动身上的旧伤，再也没力气挣扎起身了。
微微潮湿的泥土中，不住散发阵阵荒草枯叶腐烂了的刺鼻霉味。方学渐全身痛得近乎麻木，一颗脑子却清醒异常，正胡思乱想着自己今后的行程，忽听得前方草丛中瑟瑟声响，衰草中红艳艳的一物晃动，却是一条尺许长的大蜈蚣，全身红光闪闪，头上凸起一个小瘤，与寻常蜈蚣却是大不相同。
方学渐暗暗叫苦，拼死想移开身子，全身筋骨仿佛已不是自身一般，丹田中竟凝不起一丝力气，只好眼睁睁地看着那蜈蚣爬到自己的头上。方学渐只吓得全身汗毛一根根倒竖起来，心中不住哀呼：“吾命休矣，吾命休矣……”
正在自怨自艾之际，忽听草丛中又是一阵瑟瑟声响，缓缓爬出一条小蛇，长仅半尺，通体金灿灿的，像包着一层金箔，一双蛇眼却呈赤红之色，淡淡月光之下说不出的怪异恐怖。那金色小蛇缓缓游来，所过之处“哧哧”轻响不绝，草木落叶一触及它的身子立变枯焦，就像被一根通红的碳条炙烤过一般。方学渐两眼瞪得大大的，他一生之中何曾见过如此奇景？
金色小蛇在离方学渐头部五尺远处停止了前进，蛇头仰起，两只火红的眼睛直盯着方学渐的头顶。方学渐看不见大蜈蚣的情景，只觉得头顶一阵发痒，自是那蜈蚣挪了几下身体。方学渐此时真是有苦难言，有痒不能搔，能动不敢动，就算呼吸也要放缓放细，惟恐惊扰了面前的两位大爷。
这样静静相持了半柱香时间，方学渐忽觉头顶一阵轻响，那蜈蚣已缓缓爬将下来，额头、眉毛、眼睛、鼻子。方学渐瞪大了眼睛，一眨也不敢眨，却看见那条金色小蛇“嘶嘶”地吐着火红的蛇信，也正游近身来。方学渐这一刻恐惧到了极点，鼻尖触到蜈蚣冰冷的身体，一个忍了许久的喷嚏再也无法阻止。
“啊乞！”方学渐嘴巴方才张开一半，魂魄仿佛已离开了自己的躯体，眼前突然金光一闪，知是那金色小蛇终于扑将了过来。忽觉舌头上一凉，却是那大蜈蚣慌不择路，已钻进他的嘴巴，方学渐吓得连舌头都不敢动弹半分，只觉得咽喉处一凉，那蜈蚣的大半个身子已在自己口内。
一只半寸长短的毒钩从鼻尖上滑落，方学渐的眼珠子都吓绿了，这钩子可不是玩的，只要被它轻轻地那么划一下，方学渐就算有十条小命也都玩完。眼前金光一闪，只见那金色小蛇张嘴咬住了蜈蚣的毒钩，还没等方学渐庆幸一声，食道中一阵凉沁沁又火辣辣的麻痒传来，蜈蚣已拉着那条小蛇全部钻入了他肚中。
方学渐隐隐听得自己肚中发出唧咕、唧咕的声音，自是两个怪物在自己的肚中打架，不知是红色蜈蚣占了上风还是那金色小蛇占了上风？他只觉天下悲惨之事，无过于此，而滑稽之事，亦无过于此，只想放声大哭，又想纵声大笑，但肌肉僵硬，却又怎发得出半点声音？眼泪又是滚滚而下，掉落于地，这次是真的悲痛，自己万幸逃过坠崖一难，却最终还是不免一死。
顷刻之间，肚中便已是翻滚如沸，痛楚难当，也不知谁胜谁败。方学渐闭紧双眼，张大嘴巴，惟恐看见自己的肚皮上突然破开一孔，钻出一个蛇头或蜈蚣头来，那样的情形单只心中想想就已太过可怕，何况亲眼看见？他心中还在不住祈祷：“金蛇老兄，你快快捉住蜈蚣，从张开的嘴里爬出来吧，在下这肚子里可没什么好玩的。”
过了片刻，肚中居然不再翻滚，疼痛却越发变得厉害。那“唧咕、唧咕”的响声也渐渐改作了“咕噜、咕噜”，倒像是平时吃多了西瓜、汤水时的声音。方学渐嘴巴张得久了，牙根处又酸又疼，却也不敢懈怠一下，心中想着那金色小蛇不知何时会突然爬出来，便兀自大张着嘴巴。
他躺在地上等了良久，最后连那“咕噜、咕噜”声也消失无踪，这才缓缓张开眼来，伸手到自己的小腹处摸了一圈，不见丝毫异样，方学渐这才隐隐想到，那两只怪物，多半是做了自己肚中的晚餐。想到晚餐，这才想起自己这一天连午饭都还没吃，只是刚有两只活奔乱跳的怪物入肚，此时便也不觉得很饿。
方学渐站起身，想找块干净的大石睡上半日，明日好有力气觅路出谷。才走出几步，忽觉腹中热腾腾一团热气，直如炭火一般，不禁叫了声：“不好！毒发了。”这团热气东冲西突，无处宣泄，方学渐张口想呕它出来，但说什么也呕它不出。当下深深吸了口气，用力向前喷出，只盼肚子里的毒气能随之而出，哪知一喷之下，这团热气竟化成一条热线，缓缓流入了他的任脉。
方学渐这才由惊转喜，腹中的那团热气不是毒气却是真气，当下盘坐于地，心中默念着晦觉禅师从小教会自己的运功法则，将那团热气缓缓导入会阴穴，再经尾间、命门、夹脊和玉枕诸穴，最后流入膻中气海。
那晦觉出身少林，论辈份还是当今少林寺方丈晦明的师兄，只是他天性不喜习武，中年时便外派到桐城昭明寺做了主持。方学渐六岁丧母、八岁丧父，晦觉见其可怜这才留在身边，平时除了念经颂佛，也教他些吐纳运气的修性之术，武功却是点滴未教。
方学渐学的虽然是少林寺最肤浅的吐纳功夫，但玄门正宗，精进虽慢，却最是扎实不过，六、七年练将下来，已有一定底子。此时，一番运息吐纳，方学渐只觉四肢百骸间一股绵绵密密的热流上下窜动自如，热流所经之处，说不出的清凉舒服。几个周天运转下来，腹中的燥热大部分已化作本身真力汇入他的丹田气海，以后都将成为他身体中的一部分了。
一轮红日从峰峦升到头顶后，夜里凝聚起来的一些寒气才慢慢地融进暖和的阳光里。雾绕林梢，烟笼清溪，欢快的鸟啼随风盈耳，木叶清香和泥土潮息弥漫于四周，温柔的金辉照耀天宇万物，让酣睡方醒的方学渐感到心旷神怡。
“当、当”，头顶之上，嘹亮的钟声遥遥传来，在群山间不住来回飘荡，震耳欲聋，久久不散。方学渐心中默数，七声，该是迎工寺做早课的时候了。胸腔间的那股热气受了钟声的激发，不觉汹涌盈荡起来，蓬勃欲发，他忍不住仰起头来，化声长啸，夺口而出，如青龙出水，扶摇直上，穿雾撼云，声震数里。清啸声悠长绵厚，直响了半盏茶的工夫这才歇息下来。
“小兄弟，好深厚的内功啊。”一个苍老的声音突然从身后传来。方学渐急忙回过头来，只见昨晚那条金蛇爬出来的草丛上站着一个满脸皱纹的佝偻老人，地上的烧焦痕迹宛然在目。
那老者细目鹰鼻，背驼如鼓，身材矮小，五指枯瘦细长，手里拿着一支黝黑的铁拐杖。他心中不由暗暗叫苦，看眼前这人的模样和架势，不用问一定是江湖上难惹的主儿。他微一躬身道：“老丈，您起得好早啊。”
“嗯，”老者鼻中哼出一声，拐杖在地上顿了一顿道：“小兄弟一大早就在这里，莫不是在山中迷路了么？”
“哈哈，老丈莫非是化外仙人，能算准我昨晚迷路，在这里过夜。”面上笑着，心里却暗骂你个老不死的就算变成死虔婆、算半仙，也万万算不出本大爷昨天从上面跳下来，现在却仍能神定气闲地站在这里和你闲聊。
“小兄弟昨晚在这里过夜，不知道有没有看见一条金色的小蛇？”老者的脸上明显堆起了一层笑皱，笑起来的样子却明显比哭还难看。
“金色的小蛇？”方学渐心口怦怦乱跳，眼前之人果然是金蛇之主，心中只想着立马就跑，但又知自己武功低微，可能没逃出几步，就要被抓，当下勉强挤出一个笑容，道：“昨晚夜已经很深了，再加我视力不是太好，好像是有这么一条金光闪闪的小蛇，前面还跑着一条全身通红的大蜈蚣。”
“红蜈蚣？”老者显然来了兴趣。
“是啊，好大一只，”方学渐双手不住比画，“小金蛇在这里追上了红蜈蚣，窜到它的背上，蜈蚣吃痛，然后……它们在空中纠缠了一阵，最后我也没看得十分清楚，它们好像都钻到一个深不可测的洞里去了，一直到现在都还没有出现。”
“一个深不可测的洞，它们难道钻到山崖壁洞里去了。”老者喃喃自语，走近山崖仔细查看起来。
“老丈，你在这里慢慢看，我先去前面找些野果填填肚子。”方学渐见老者一副痴迷模样，心想此时不溜何时溜，这种脚底抹油的大好良机一定要把握啊，不等他回答，已蹑手蹑脚地退出十余步，然后转身就发足狂奔。
身后很快传来了那老者的呼喝之声：“哎，这位小兄弟，你跑什么，还不快给我站住！”接着“呼呼”风响，不知一件什么东西朝他扔了过来。方学渐不敢回头，听风辩声，等那物事离自己大约还有五尺远的时候，猛地蹲下身来。
“啪”的一声，一块巴掌大小的山石击中了他的屁股。方学渐“哎哟”一声，心中却在大呼侥幸，那人原本击的可是他的膝弯啊。臀部多肉，山石击在上面除了疼痛一阵之外，没有多少副作用。方学渐一个兔窜，不等那人发出第二块石头，身子已在五丈之外。为保小命，只怨母亲没给他生多几条腿，脚下用力奔跑，速度却是快得出奇。
往后偷眼打量，距自己三十丈外，那老者的身法如鬼魅一般，也不见他如何举步，只手中的拐杖轻轻一点，身子就平平而起，蓦然移动，每一下移动，都离自己近一丈五、六的样子。方学渐心中大骇，脚下如飞，奔跑更速，他只觉得耳边生风，两旁景物不停向身后退去，腹中一股暖气越来越热，越来越强，跑动起来居然毫不费力。
这样跑出约有一里多路，眼前景色豁然开阔，却是来到了小溪的尽头。这条小溪原来是处在山上，尽头是一处断崖，断崖高有几十丈，溪水向下流，形成瀑布，流落崖底的深潭。方学渐来到断崖前，俯瞰全景，只见底下深潭水色深绿，面积很大。
他转头向后望去，那老者已被他甩在五十丈外，但衣袖猎猎，身子在山石间不住跳动，仍朝自己不住逼近。方学渐心中急躁，丹田中的热气经过一番剧烈奔跑，在胸腹间上下流窜，灼热异常，甚至连全身的毛孔都似有无穷的热气蒸发出来一般。
方学渐探头朝崖下的深潭望了一眼，心中暗暗叫苦，昨天才经历过九死一生的跳崖运动，今天一大早的，就要温习一遍？
“臭小子，你跑得倒不慢，差点把老人家我都给甩了。”老者气喘咻咻地赶到。
“老丈，你不在那里找小金蛇，为何却跟着在下跑步做早锻炼？”方学渐的脸上一副不解兼好奇的神情。
“臭小子，没工夫和你磨嘴皮子，快给我老实交代，我的那条金蛇王到底跑哪里去了？”老者几乎咆哮起来，拐杖在地上重重几顿，脚下的山岩上立时出现了好几个深深的圆孔。
方学渐心中惊惧，脸上却依旧嬉皮笑脸：“老丈，大清早发这么大的火对您的身子不好，至于那条金蛇么，我知道的都已经告诉你了呀。”
“好小子，这么不老实，先吃我一杖再说。”话未说完，身子一纵，跃至方学渐身前五尺，手中的黑铁杖舞出漫天的杖影，将他的全身罩在其中。
方学渐心中叫苦不迭，不要说现在手无寸铁，就是手握神兵利器，凭自己的微末道行又如何躲得过这漫天的进攻招数，当下长叹一声，默喊一声“菩萨保佑”，身子向后一纵，耳边“呼呼”风响，整个身子再次凌空，然后笔直地从崖顶上坠了下去。