太常寺少卿兼翰林院侍读费宏府邸。
“缇帅枉驾莅临，寒舍蓬荜生辉。”费子充年近四旬，白面黑须，一副斯文相貌，见了锦衣帅突然带人登门，也并无慌乱之相，安然与之客套，“但不知有何指教？”
丁寿道声“不敢”，哂笑道：“丁某贸然造访，特为赔罪而来，去岁因纠劾《通鉴》之事，累得大人夺俸，于心不安，后因仓促离京，未及登门请罪，失礼之处，还请费大人海涵。”
“区区小事，何必挂怀，况且费某有过在先，敝人还要感念缇帅网开一面，保全之德，”费宏在坐上微一拱手，随即笑道：“只是不知缇帅”特意“之后，还有何顺带之事？”
丁寿仰天打个哈哈，“大人不愧饱学之士，真是生得七窍玲珑心肠……”
费宏笑而不语，丁南山入仕不过数年，朝中上下被他开罪的人有过多少，几时听闻他有登门赔罪之说，这所谓“特来赔罪”，只不过是个引子，之后的话恐才是真正目的。
对方既然不信他那套说辞，丁寿也懒得废话，“费大人可晓得丁某如今正奉旨彻查戊辰会试之事？”
“朝廷内外多有议论，费某自有耳闻。”
“有所听闻便好，费大人可知这谣诼之言从何所起？”丁寿笑容中带着森森寒意。
费宏奇道：“却是不知，莫非缇帅已有眉目？”
“的确找到些端倪，源头便在大人府上。”
费宏倏地变色，“缇帅莫不是说笑？”
“丁某人的确爱说爱笑，而今却不是时候，费大人若是不信，可请令弟费寀当面对质。”丁寿寒眸如箭，凝视费宏。
费宏先是一怔，随后向外厉声喝道：“来人！！”
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
“兄长有事传我？”不多时，一名青年儒生施施然步进厅堂，向主位上的费宏欠身一礼。
想必这就是那费寀了，丁寿暗暗打量来人，看着年纪不过二十五六岁，儒雅面容带着些许苍白，与费宏容貌并不十分相像，据锦衣卫得来消息，费寀是费宏四叔费玙之子，二人算是堂兄弟，是以年纪相差甚大。
费宏寒着脸道：“休得无礼，当朝大金吾锦衣卫丁大人在座，还不快些见礼。”
费寀闻听丁寿身份，微微一愕，旋即上前见礼，“晚生费寀见过缇帅。”
“少兄勿要多礼，丁某劳烦少兄前来，是有一事请教。”丁寿乾笑一声道。
“大人但请垂问，晚生知无不言。”
“爽快。”丁寿皮笑肉不笑，乜眼看着费寀问道：“会试放榜之日，贡院门前少兄说过什麽，做过什麽，可否一一见告？”
“自无不可。”费寀面容平静，不见一丝波澜，徐徐道：“二十六日放榜，学生名落孙山，胸中略有不平，适逢诸多落第举子同病相怜，晚生一时不忿，故而言说了几句……”
“狂童孺子，胡闹！荒唐！”听了堂弟作为，费宏痛心疾首，连连捶案，“朝廷开科取士，乃为国求贤之盛典，天下公道所在，你一黄口孺子，怎敢妄加评议！”
费宏于费寀亦师亦兄，堂兄对自己劈头盖脸一通责?，费寀不敢多言，只是低头受训，费宏一番训斥犹嫌不足，怒喝道：“还不与我跪下！”
费寀一声不响撩袍跪在堂前，费宏怒气冲冲道：“我费氏耕读之门，树德为本，孝友传家，济困扶贫，以德待人，怎出了你这个不肖子弟！我来问你，费氏家规你可还记得？”
费寀垂首听着兄长滔滔不绝的训诫，直到此时方道：“同居、均财、奉先、训后、惇礼、守法、尚……”
费宏厉声打断，“你扪心自问，所作所为可对得起”奉先训后，惇礼守法“之家训？”
费寀低眉不语，费宏怒火更盛，吼道：“来人，取家法来，待我替叔父好生管教于你！”
“费大人息怒，您这套家法便免了吧，待进了北司，自有国法替您管教令弟。”丁寿适时插言。
费宏面色倏变，强颜道：“舍弟言行失当，自该严惩，只是缇帅能否念其年轻识浅，通融一二……”
丁寿眼睛一翻，“非是丁某驳大人面子，会试舞弊这案子满朝关注，锦衣卫有旨在身，实不敢因私废公。”
费宏张嘴碰壁，场面一时有些难堪。
“学生斗胆请问缇帅，晚生身犯何罪，要索系北司鞫问？”费寀跪在地上仰头问道。
“众举子贡院闹事，皆因你妄言所起，更引得满城风雨，惊动御驾，姑不论你之言语是否包藏祸心，治你个妄语谤讪之罪，不过分吧？”丁寿冷笑道。
“缇帅既然寻上门来，当也是有备而来，学生适才所言与贡院门前所说之话，可有一字之差？”
“大约不差吧。”丁寿来时曾与麻璋和解一贯见了一面，由麻全引着，那两人倒是没甚顾忌，知无不言，所述两厢对照，基本相同。
“既如此，敢问缇帅，学生只是将本科龙虎榜上朝中大臣子弟一一列出，并无有置喙朝廷抡才之处，何罪之有！”费寀侃侃道。
“牙尖嘴利！”丁寿冷笑：“你虽未明说，但其中含沙射影之意不言自明，事到临头还巧言令色，妄想为己脱罪，当我锦衣卫是好欺哄的麽？”
“学生不敢，学生自幼亦经庭训，读书明理，放榜之日虽因一时心头悒悒，妄语失言，但还不致大放厥词，况且……”费寀浓眉一扬，“那舞弊谣言学生也是从旁处听来，正是心中不信，才未曾在贡院前和盘托出，至于之后场面失控，士林横议，却非学生所料。”
“何处听来？又是何人所说？”丁寿目光如炬，紧盯费寀。
“松鹤楼饮酒，从邻桌处听得，王、梁二公名重士林，学生当时也自不信，未曾多加关注，谁料会试放榜，与传言一般无二，一时义愤，学生才有那孟浪之举。”费寀有问必答，振振有词。
丁寿搓搓手掌，阴声笑道：“少兄以为，凭你寥寥数语，便可自证清白？”
“学生不敢妄自揣测缇帅心意，只是锦衣卫神通广大，查清那谣言何时而起，自不费吹灰之力。”
“本官自会查个明白，至于你所说是真是假，”丁寿嘿嘿一笑，“进了诏狱，自会让你吐出实情。”
丁寿一摆手，廊下于永立带着几名锦衣卫涌入。
费宏道：“缇帅且慢。”
丁寿转脸问道：“费大人还有何见教？”
“舍弟所言缇帅也已听闻，说来他确有教唆之嫌，下官本无颜为其求情，只是那诏狱内疠气沉积，舍弟自幼身体羸弱，恐忧悒成疾，缇帅可否行个方便，由下官在府中代为管束……”
见丁寿眼皮一跳，费宏急忙道：“下官并无有袒护之意，只消缇帅查明案情，舍弟该领之罪，自当身受。”
“下官愿为其作保，万求缇帅成全。”言罢费宏深施一礼。
丁寿不置一词，瞥了一眼还跪着的费寀，嘴角轻垂，向于永打了个眼色。
“在家编管？费大人入仕这些年了，几时听过锦衣卫有这规矩？”于永得了上峰暗示，立时不阴不阳地插话进来。
“兄长勿要为难，清者自清，小弟便随大金吾走上一遭，久闻诏狱龙潭虎穴，也正好借机长些见识。”费寀缓缓起身，掸掸衣袍笑道。
“少兄好胆色。”不说答应与否，丁寿模棱两可地赞了一句。
久等见丁寿不肯吐口，费宏也不再伏乞恳求，直起身子正色道：“若是大金吾执意公事公办，费某也只得遵从，舍弟便交托缇帅，不过身陷死地，拘囚困苦，舍弟万一忧愁郁悒，有何不幸，费某少不得要到御前为他讨个公道。”
敢威胁老子？丁寿眼珠一凝，便要勃然作色，转念间却又哈哈一笑，“费大人言重，其实诏狱内也非阎王殿，其中也不乏清静乾爽的牢房，是吧老于？”
“卫帅说的是，属下定会好好关照费先生。”于永立时介面。
“既如此，你便随大金吾去吧。”费宏也不再罗嗦，看向堂弟道：“也是你自作自受，合该有此牢狱之灾。”
费寀恭敬应声，转对丁寿等人，两手平举，不卑不亢道：“可要上枷锁？”
于永几个立时瞧向丁寿，听候上司吩咐，只见丁寿反将费寀两手压下，呵呵笑道：“费大人为东宫旧臣，与陛下有师生名分，既为少兄作保，丁某怎敢拂逆其意呢。”
“缇帅言重，下官愧不敢当。”费宏急忙郑重言道。
丁寿又道：“再则贵府又非等闲一般人家，”树德为本，孝友传家“的家规可是福泽乡里，名动京师，连李阁老都曾为费氏孝友堂作文以记，赞费氏世德，咱锦衣卫怎有不另眼相待的道理。”
丁寿明着客气，费宏兄弟却听得心惊肉跳，原想到丁寿是有备而来，却不料他将费家查得如此之深，锦衣卫果然名不虚传。
“家伯父任职工部时治水吕梁薄有微劳，蒙李阁老垂意……”费宏急于解释，丁寿却摆摆手，笑语晏晏：“丁某省得，铅山费氏清廉守正，名耀江佑，乃耕读之世家，费大人您忠君爱民，人端言正，与阁老分属同僚，一篇文记自算不得什麽朋比勾连的证据……”
“事皆由学生一人而起，缇帅若要拿问，我自随去北司便了，何必罗织构陷，辱我费氏门楣！”费寀终究沉不住气，变了脸色。
“少兄此言从何而来，丁某所言拿至人前辩理，可曾有一字一句鄙薄费氏与贤昆仲的？”丁寿耸耸肩膀，一脸无辜。
“你……”费寀想不到自己才应付丁寿的理由恁快便被他调转过来使向自己，顿时哑口。
见了费寀吃瘪，丁寿心头畅快不少，和颜悦色道：“其实少兄也不用多想，足下与江西宁王乃是襟亲，便冲甯王爷的面子，丁某也不好过于为难，这北司鞫问的事就不必劳烦了……”
“缇帅，费家与娄氏联姻，非是与宁藩结亲，费家子弟循法守正，从无结交宗室之举。”一直不动声色的费宏终于面色凝重，“舍弟便随缇帅北司一行，费某再无他议。”
“不必不必，”你如今想送弟弟进北司，二爷还不要了呢，丁寿只道：“丁某一言既出，岂有反悔之理，告辞。”
向二费各自拱拱手，丁寿领着随从扬长而去。
“兄长，丁南山最后那番话究竟什麽意思？”丁寿兴师动众而来，却三言两语便偃旗息鼓，费寀属实琢磨不透他用意何在。
“这锦衣帅不简单啊……”费宏捻着短须，闭目思忖片刻，忽地眼皮一睁，斜睨自家兄弟，略带责备道：“当年族中便不同意这门婚事，你还多有不满，如今总该晓得了吧？”
哼，沙溪娄家文风昌盛，贤者辈出，娄一斋更是理学大儒，门生众多，族中初时多有顾虑，最后不还是允了亲事，怎得都算到我的头上，费寀尽管心头不平，碍着堂兄往日积威，还是没敢说出口。
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“卫帅，您真信费家兄弟那套说辞？”出了府门，于永迫不及待的凑到上司跟前问道。
丁寿摩挲着下巴道：“我也一直奇怪，二十六日贡院才放榜，怎地大内演戏的都得了风声，这消息传得未免太快了些……”
于永道：“您意思费家小子说的是真的？”
“那也未必，”丁寿蓦身望着着费府门楼，嘿嘿冷笑，“保不齐他是贼喊抓贼！”
于永懵懂道：“既如此，为何不将他拿进北司，不论软的硬的，卑职等总有法子让他开口！”
“你没看底下传来的消息麽，费子充没撒谎，费家那小子出生的时候未足月，打小身子骨就弱，别真有个三长两短死在诏狱里，那咱们爷们可就说不清楚了！”丁寿搔搔鼻子，费宏毕竟不比周玺，朝中人缘不错，还有小皇帝和李东阳做靠山，要是被有心人照着周玺的法子再摆自己一道，就是朱厚照不降罪自己，恐也会留下个办事不力的印象。
“那就这麽便宜了这小子？”于永不解，自家上司可不是什麽善男信女，咬住了人绝不会轻易松口。
“安排人手，费家上上下下一举一动都给我盯死了。”丁寿恨恨道，而今已经打了草，就看费家那蛇上不上钩了。
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书斋庭轩虚敞，窗?明亮，窗下摆着一张紫檀大书案，案上文房四宝齐备，案边堆叠着各类经史子集书帙，窗外花木扶疏，鸟声啁啾，气象十分清雅。
与这清静淡雅的书香气不符的是此间主人心情，杨慎将一卷书随手扔在了案上，捂着额头，满心烦躁。
落榜之后他便藉口攻读诗书，躲进了书斋，杨廷和虽未过于切责他科场之事，他心中煎熬却日甚一日。
平日交往中虽未表露出来，其实杨慎心中常以才名自负，自觉优于同侪，可这科场无情，三场下来将他往日骄傲自衿打得粉粹，莫说羞于见父执长辈，同窗故友，便是府内下人私相议论，他也觉得是在暗中嘲讽自己，这般疑神疑鬼的度了几日，四书五经未曾看进去半个字，容颜却比往日憔悴了许多。
“相公，妾身为你炖了些补品，且来尝尝。”王香韵捧着托盘，莲步款款入了书房。
杨慎匆忙将书拿起，装作用心攻读状，皱眉道：“放在一旁就是，待会儿我自会用。”
“相公刻苦用功是好事，也该爱惜身体，张弛有度才是。”王香韵将书案清理乾净，将汤盅推到丈夫近前。
杨慎不耐烦地挥手道：“休要罗?，我自理会得，你且下去，勿要扰我读书。”
“噗——”王香韵忽然掩唇轻笑。
“你笑些什麽？！”莫非连妻子也开始取笑自己，杨慎不由恼羞成怒。
“相公，你书——拿倒了。”王香韵嫩白笋指轻点着杨慎手中书卷。
杨慎定睛一看，果不其然，仓促中竟没发现手中书原是倒置，一时窘迫无措，忿忿然将书丢至案上。
“相公既然心不在焉，不妨陪妾身手谈一局，聊作消遣。”王香韵整理书案，从旁边立着的书柜内取出一方棋盘。
“我此时没有心情，改日吧。”杨慎扶额拒绝。
“相公几日不回房安歇，妾身一人憋得难受，便当是陪妾身解闷，”王香韵拉着杨慎衣袖，柔声求道：“好不好嘛，相公？”
妻子软语央求，一来不忍推拒，再则才被人戳破专心求学的谎话，也无颜再用此理由搪塞，杨慎无奈下只得应允。
闻得夫君应允，王香韵立时莞尔，夫妻二人便在一张紫藤花几前摆下棋盘，相坐对弈起来。
新婚燕尔，夫妻二人如胶似漆，时常博弈自乐，杨慎棋艺远在妻子之上，可他此时心神不宁，难以专注，第一盘棋非但输了，且输得很是难看。
“夫君昔日棋艺精湛，不过旬日未与妾身坐隐，怎地退步如斯境地？”纤纤素指捻着圆润棋子，王香韵摇头叹息，仿佛意犹未尽，甚是失落。
科场文章不如人，难道棋艺还要输给妻子不成，王香韵虽未提再来一局，却让杨慎好胜之心顿起，主动邀战，纹枰之间你来我往，杨慎此番专心致志，不问外物，果然大获全胜，连胜三局。
“如何，可曾服气？”杨慎此时心境大好，有心说笑。
王香韵薄唇轻抿，“今日妾身输了，回去后自当专心棋艺，待来日再与相公较量。”
杨慎眉毛一扬，“怎麽，你还不气馁认输？”
王香韵不答，秋波流转，凝视棋盘幽幽道：“今朝技不如人，来日再相机取胜便是，世事如棋，岂有一局定输赢的道理，相公以为如何呢？”
杨慎心弦猛地一颤，着呀，科场一时成败，又非定下一生命数，与其终日愁眉不展，蹉跎岁月，反不如悬梁刺股，砥砺奋进，待来科大比，再决雌雄！
他本是聪慧过人，心思通透，只是初遭挫折，心坎一关难过，钻入了牛角尖，此时一经点醒，顿时心中豁亮，长身而起，向妻子深施一礼道：“杨慎枉读诗书，辜负红颜，多谢娘子良言开解，为夫感激不尽。”
王香韵起身还礼，“妾身驽钝，不过几句局戏之言，怎敢当夫君如此大礼！”
晓得妻子还在顾念自家面子，杨慎也不说破，哈哈笑道：“今日有暇，娘子可愿再手谈几局？”
见丈夫一脸轻松愉悦，知其胸中块垒已去，王香韵微笑应道：“妾身正有此意。”
夫妻二人才方重新入座，忽听得外间传来杨廷仪爽朗笑声，“慎儿，有贵客到，还不快出来迎候。”
此时有谁前来？便是自己朋友，自己去外边接待也就是了，何用引进内堂书房，还要叔父陪同？杨慎与妻子狐疑对视，俱是同样想法，还未等二人离座起身，便见一人在杨廷仪陪伴下已然转了进来。
“用修，别来无恙？”
“丁南山！？”
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一杯香茗捧在鼻端，丁寿深深一嗅，开颜道：“尊夫人不愧出身大家，才貌双全，单只烹得这一手好茶，已足教愚兄羡煞。”
“缇帅纡尊降贵来此，当不是为了盛赞拙荆吧，如今此地并无外人，有甚话不妨明言。”杨慎神情冷漠，语含不快。
外客来访，王香韵身为内眷不便在书房驻留，听三叔说来人是当朝大金吾，又是夫君好友，不敢怠慢，见礼后亲手奉了香茶，才告罪回避，至于杨廷仪倒是很想留下，却被丁寿以好友小聚，不便劳烦的藉口给应付了出去。
“用修何必拒人千里之外，自相交以来，丁某自问并无亏负之处，算来还是你拐走我府上逃人在先，其实当日你若直言讨要……”
“好了，此事休要再提！”听丁寿提及雪里梅往事，杨慎勃然变色，“缇帅如无旁的吩咐，在下还要攻读诗文，无暇待客，君请自便！”
话还未说两句便下了逐客令，看来雪丫头真就成了杨用修心头禁忌，丁寿淡然一笑，“既然用修不愿叙旧，咱们便谈公事吧，用修可听闻外间沸沸扬扬所传的科场舞弊之事？”
“略有耳闻。”
“丁某奉旨查案，有几处不解需要请教用修。”
杨慎不发一言，冷眼相觑。
丁寿也不理对方态度寡淡，自顾道：“用修才学素为同辈翘楚，本科竟然不第，胸中可有何不平之气？”
“大金吾未免看轻杨某，”杨慎冷冷道：“科场之中达者为先，杨某学不如人，甘拜下风，谈何不平。”
丁寿微微侧首，眼角余光不经意地瞟向窗外，启齿笑道：“用修便不觉本科取士有失偏颇？”
杨慎正色道：“王、梁二公品德纯良，乃饱学宿儒，其余考官亦俱科场前辈，若说他们会徇私舞弊，杨某不以为然。”
“用修言之有理，”丁寿点点头，哂笑道：“那用修以为，焦蕴德与刘廷惠会否有营私舞弊之嫌？”
“杨某与刘廷惠并无深交，据国子监文友处所闻，彼人文采似也无特别出挑之处，至于焦蕴德……”杨慎嘿嘿冷笑，“早便听闻他夸下海口，此科只为折桂……”
“咳咳……”窗外突然传来一阵剧烈咳嗽声，杨慎悚然惊起，丁寿却是低头暗笑，终是按捺不住了。
“三叔，你怎在此？”外间同时响起王香韵轻柔女声，同样满是惊讶。
“哦哦……那个我……”杨廷仪支支吾吾半晌，才寻到理由道：“叔父我眼见时候不早，想问缇帅可否在舍下用个便饭，还未得进门，便遇见了贤侄媳，真是巧了，哈哈……”
“果真是巧了，不劳叔父费心，侄媳适才亲手操弄了几个小菜，以备夫君飨客。”
“谢过嫂夫人美意，只是在下王命在身，耽搁不起，此番盛情唯有留待日后。”丁寿缓步踏出书房，冲着王香韵遥遥拱手。
王香韵款款敛衽还礼，“大金吾玉趾下临，敝庐增辉，贱妾蔬酒未及献上，着实失礼至极。”
“嫂夫人客气，明明是在下恶客临门，失礼在先，今日还赶时间，待来日请用修与嫂夫人过府少叙，容丁某略展杯茗之敬，不知贤伉俪可肯枉驾？”
本是垂眉盈盈浅笑的王香韵忽地娇躯一颤，笑容全失，目瞪口呆地凝望丁寿，反将这厮看得浑身不自在，审视周身，摸摸脸颊，心虚道：“在下可是有何不妥之处？”
随后跟出的杨慎介面道：“贱内足不出户，杨某也无甚闲暇应酬，缇帅还是……”
“缇帅但请放心，待过得几日，舍侄夫妇定然登门拜会，叨扰潭府。”杨廷仪忽然插嘴，还不忘恨恨瞪了一眼自家侄子。
“如此在下扫榻以待，告辞。”丁寿倒也不见外，打了个招呼，自顾就向外行去。
“恭送缇帅。”杨廷仪高声喝道，转脸便低声训斥侄子，“慎儿，你适才话太多了！”
“丁南山背负王命问话，侄儿问心无愧，话无不可对人言者。”杨慎不服气道。
“你适才的话便有许多不该对人言的，倘传到焦阁老与刘本兵耳中，岂不平白为杨门树敌！”杨廷仪狠狠瞪了侄子一眼，快步尾随丁寿追了上去，爽朗笑道：“缇帅慢走，待下官为你引路。”
三叔未免太过世故，杨慎心头不敢苟同，转首看向自家妻子，却是一怔，只见王香韵正自拧眉沉思，仿佛有事百思不解。
“娘子，你怎地了？”杨慎忧心关切。
“还赶时间……还赶时间……这声音好生耳熟，”王香韵将这话默默重复了几遍，脑中灵光一闪，脱口道：“相公，丁大人声音与贡院外当街宣淫的男人声音好像！”
话一出口，王香韵便后悔失言，人家当朝大金吾何等身份，岂会在朝廷试士之所外的街头行那等禽兽之事，况且此人还是夫君好友，如此鄙薄岂不教夫君难堪！
怎料杨慎并未有何过激言行，只是迎着妻子目光缓缓点头，王香韵不可思议地紧掩住了樱唇……
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高升客栈。
“多蒙大人恩典，标下已领到工部回执，不日即可返乡。”台州卫指挥陈良一见丁寿，立时热泪盈眶，比见了亲娘老子还要亲热，戊字形档掌库太监侯宽因勒索解户已被逮治究问，司礼监传旨为除京库输纳之弊，勿要轻贷，以警将来，再接手的人如何敢再刁难于他，立时联合各方勘验寄库军器，开具文书，阔别家乡多年，陈良终于有了返程之日，怎不对丁寿感恩戴德。
丁寿费了好大气力，才摆脱了狗皮膏药般的陈良，见到了他此行目标。
“祝先生这是要去哪儿？”一进房门，丁寿便看见来兴儿正在打点行装。
来兴儿揉了揉微微发红的眼圈，闷闷不乐道：“回苏州去。”
丁寿奇道：“哦？先生才来京师不过数日，何必匆匆返程？”
“老爷都落榜了，还留在这京中作甚，白花银子麽！”来兴儿没头没脑地来了一句。
“休要多嘴。”祝允明训斥僮儿一句，转脸笑道：“教大人见笑，敝人名落孙山，无颜忝居京华，只好返乡攻读备考，以待来科。”
“原来如此，”丁寿点点头，蹙着眉头有些为难道：“丁某有一事不明，欲待请教，又恐失礼得罪先生，实不知该否开口。”
这锦衣帅怎得客气起来，祝枝山心中嘀咕，温言道：“缇帅垂问，允明知无不言。”
“先生乃江左名士，名动学坛，却又为何屡试不第，实教丁某费解。”
一言出口，祝枝山一张黑脸赧得险些涨成紫色，来兴儿更是将正在打点的行礼包袱一把丢到地上，怒目圆睁瞪着丁寿。
“丁某肺腑之言，并非有意唐突先生。”丁寿急着解释，“先生也该听闻坊间风传本科会试之事……”
“震泽先生高风峻节，士林仰慕，所谓市井谣诼传闻，皆是信口雌黄的中伤之言，学生以性命作保，断无此事。”祝枝山横眉立目为恩师辩护。
“先生所言甚是，”丁寿一句附和当即教祝枝山一愣，只听他道：“丁某虽身在官场，却无缘三考，知其然而不知其所以然，又恐不知内情错诬王、梁二公，故有此一问，还请先生谅解。”
对方身居高位还态度谦逊，祝枝山属实发作不得，怅叹一声道：“缇帅所谓名士浮名，不过友人抬爱，敝人委实愧不敢当。况术有专攻，各有所用，允明虽在诗文书法中略有小成，经义之道却非我专长。”
“丁某略知会试科目，三场之中经义只为首场，概求士子明晓性理之原，中场以论观其才华，诏、诰、表、判观其词令，末场策问观其政术，如此三场并重，取其全才，先生纵然首场略逊，还有二、三场可较长短，为何还……屡屡落第呢？”
“大金吾果然不晓科举内情，国初取士确以三场并重，三试皆因言以审心，详外以测中，可百余年下来，考官惟重首考，国初定制经义当先，已有轻重之分，如今重者益重，轻者更轻，非五经魁首，名甚不能列南宫前五，遑论不擅经义者，又如何能够中试！”祝枝山摇头苦笑，非只会试，乡试也是一般，好友文徵明号称诗、文、书、画四绝全才，却屡赴应天府乡试而不中，应考之路比己更是坎坷。
丁寿不解：“朝廷既设三场，取士便当权衡三场试卷，为何独偏重于首场呢？”
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“此话也未尽然，恩师东白先生为主考时便曾言”校阅虽本之初试，去留实以中、末二试决焉“，乙丑科会试下官便有经、论、策三道答题被选作会试程文，那所谓考官只重首场之说，不过是一些不第之人自寻的托词罢了。”本科同考官，弘治十八年的进士湛若水座上谈笑自如，怡然自得。
不愧是玩心学的，在二爷我的签押房里还敢高谈阔论，合着跑锦衣卫这里体认天理来着，丁寿心里嘀咕，面上和善笑道：“却是为何？”
“只因初学经义者便可道性命，而唯有积学富五车又通达世故者，方为济世之才，朝廷取士当以实学为先，湛某阅卷，只要该生学问渊博，洞悉时务，便是初场试卷略有瑕疵，也着量收录。”
丁寿抚掌笑道：“湛大人这般崇重实学，为国选材，实为朝廷之福，考生之幸啊。”
“湛某职责所在，分属应当。”湛若水也不客气，对丁寿恭维坦然受之。
丁寿话锋忽地一转，又道：“那焦、刘二人又是如何中选？三场试卷之中哪篇可列为程文，湛大人可有教我？”
湛若水暂态脸色突变。
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“朝廷并非不知考官于科场之中偏重首场，忽视中、末二场之象愈演愈烈，也曾三令五申要考官取士三场并重，历年科举中也不乏有识考官力图求变，但还是难改其势。”同考官康海不同于湛若水，并未矢口否认，只是抚案吁叹。
“明知取士之弊，为何又改之不得？”丁寿诧异，“难道考官等人还敢抗旨不遵麽？”
“身为考官，非是不想，实有力所不逮之处。”康海自嘲一笑。
“刘公公常言我要多向德涵兄请教，不知状元公可否为我解惑？”丁寿揉揉眉心，嘻笑道：“看在刘公公面上，还请德涵兄直言不讳。”
提及刘瑾，康海眉宇间泛起淡淡一丝愁容，轻叹一声，徐徐道：“其一是因时间仓促，数千举子应试，三场试卷浩如烟海，只凭一二十名考官数日之间取阅收录，日力无余，故常有弃二、三场试卷不阅者……”
人家寒窗苦读，辛辛苦苦交出的试卷你们不看就扔了，太那个了吧，丁寿嘬嘬牙花子，追问道：“其二呢？”
“二则经义列为首场，有先入为主之念，彼时我等考官神完气足，可以潜心阅卷，待得评阅后场时，难免精力倦怠，心浮气躁，两相比较，自然偏重于首场试卷。”
这倒与祝大胡子说法有几分相符，丁寿挑眉，“可还有三？”
“考官为彰显才学，经义题目日益晦涩，不复洪武、永乐年之浑厚朴直，举子穷日夜，劳精神于首场空言，待二、三场实问时早已力穷智竭，如何能做得好策论，是以后两场试卷也不足以为收录之凭。”
“其四，经义之学为儒家经典，乃士大夫修身齐家治国平天下之本源，在世人心中分量强于其他，纵有人疾呼实学之用，亦难改人心成见。”
人心？哼，丁寿不屑一笑，“所以这四点便是科场之弊源？”
“还有第五，”康海伸出五指，“经义之题皆有四书五经与其传、注为据，相比较中场之”论“与末场之”经史时务策“，有更多凭依之处，考试官为免受人指摘，绝朝野之口实，故也乐将首场经义作为取士之凭。”
“这是否因噎废食了，只要心底无私，俯仰无愧，何惧流言蜚语。”
“康某如今坐在此处，不足以证明那并非杞人忧天之举麽？”康海似笑非笑，乜眼看着丁寿。
丁寿凝眸望着自己的康海，嗤的一笑，“言之有理，既然话已说开，状元公也非外人，丁某便有话直说了，听旁的考官言讲，为了榜魁之事，德涵兄曾与王阁老有些争执……”
“不错。”康海坦言。
丁寿拄案向康海处靠去，轻声道：“那德涵兄以为，王守溪与梁厚斋是否会有舞弊之行呢？”
“若说王阁老重南而轻北，心中有私不假，但若说王、梁二公在取士之时罔顾国法，徇私舞弊，以奸邪无文之徒冒名登第，康某第一个不信！”康海拍案而起。
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“德涵兄出来了！”
“对山，那丁南山如何询问得你？”
康海步出锦衣卫衙门，一众被传来问询的会试考官们蜂拥而上，七嘴八舌问个不停。
“只是随便问询了几句会试事宜……”
湛若水急拉着这位翰林院前辈的袖子问道：“那他可问及焦黄中与刘仁的试卷？”
“却是不曾，只问王、梁二公会试是否有舞弊之情，这岂不是无稽之谈……”
“咦？他为何对我闭口不问王、梁之事，只问焦、刘二人的试卷是如何录取，评语为何，还问哪篇可列为程文，”湛若水一脸不解，悻悻道：“简直荒谬，纵然中试，也未必文章便可作为程文啊！况上千试卷，谁又能记得住他们的！”
“我言说科举取士从来是以主考之意为先，纵然我等有心选拔，倘那试卷不尽人意，同样会被主考黜落，身为同考并不能左右取士公道，这有哪句话错啦！那丁南山非言说我推卸职责，妄想攀诬贤良，怪哉，王阁老几时与锦衣卫有了交情，不惜这般颠倒是非为他开脱！”给事中蔡潮更是愤愤不平。
都给事中王承裕一声冷哼，“还用多说，定是王守溪阴结锦衣帅，甚或刘瑾也插手其中，分明想将我等推到风口息却物议，为他等权贵开脱！”
湛若水迟疑道：“不会吧，王相素来与刘阉不睦，人尽皆知啊。”
“明面是不合，但内里是否勾连谁能清楚，王守溪屡与刘瑾相抗，但哪次成事过，偏偏又能步步高升，谁知其幕后有无关节！”
众人面面相觑，王承裕是真敢说啊，刘瑾王鏊两边都往死了得罪，想当年他老子王恕主持吏部京察、大计，同样是满朝皆敌，而今看他老爹的本事学了多少尚且不知，王三原的火爆性子是传了个十成十。
“平川所说，是否过于臆断……”康海想着劝劝这位乡党。
“对山你与刘瑾有旧，自不用担心，王某却不会任人拿捏，坐以待毙，这便回去具疏自陈，王守溪想置身事外，哼，做梦！”
蔡潮迟疑道：“事情一旦闹大，恐不好收拾吧……”
“虽同为考官，我等官卑职小，不过受人牵连，却被锦衣卫传讯，横加指责，那非议指向之官反晏然自若，巨源，你便甘心代人受过？”
“这……”蔡潮哑口无言。
王承裕振臂呼道：“事到如今，诸君倘要自救，便随我一同上疏，唯有掀起风潮，才可让朝中枢要不敢轻擅处置，还我等清白！”
十四名同考官虽都是进士出身，但多是翰林院与六科官员，少历实务，这为官眼界与做文章就不在一个水准上，此时一听王承裕撺掇，立时群情激奋，纷纷叫好。
康海虽觉不妥，张张嘴还是未将心头疑虑说出，众人都以为自己与刘瑾一党，就算说什麽恐也无人肯信，唯有喟然一叹……
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孝顺胡同，杨府。
杨廷和轻抚颏下短须，坐在椅上沉吟不语。
位居客座的蔡潮与湛若水对视一眼，彼此都看出同伴心中的担忧与疑惑，湛若水轻声道：“恩师……”
“哦，”杨廷和似乎才回过神来，“元明还有何事？”
“王天宇首倡之事，我等是否附尾，还请恩师示下。”
蔡潮跟着点头：“是啊，还请恩师指点。”
二人都是弘治十八年的进士，那届主考张元祯已然翘了辫子，副主考杨廷和新近入阁，可是两人今后仕途寄望所在，上疏拉王鏊垫背这等大事，自然要来征询恩师意见。
“此事尔等自便就是了，老夫不晓内情，也不好多言。”杨廷和淡淡言道。
我们要是能拿主意还来问您干嘛呀，蔡潮急道：“事涉中枢，非同小可，学生心中实无定计，还请恩师明示。”
“王平川之言有几分道理，抡才大典，乃朝廷公道之所在，尔等同为内帘考官，心中有疑，不言即是不职，若是言语略有失实麽，”杨廷和略微一顿，眄视神情紧张的两个门生，一声轻笑，“清流言官风闻言事，言虽不当，亦非为自家计也，算不得什麽大过。”
湛若水与蔡潮心领神会，离座躬身道：“学生明白，谢恩师指点。”
送走两个神采奕奕的门生，杨廷和立在堂中，面沉似水。
“兄长，”杨廷仪自堂后转出，“丁南山是要捧杀王守溪？可他问慎儿有关焦、刘二子之事又是何用意？”
“不论阉党内讧与否，老夫都乐见其成，要紧的是，”杨廷和转视自家兄弟，沉声道：“杨家定要置身事外。”
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“恩师留步，学生告辞。”祝枝山对送他出府门的王鏊躬身长揖。
王鏊执着祝枝山手，感慨道：“滴水能把石穿透，万事功到自然成，今科未中，勿要灰心气馁，回乡好生温习，依你才学，终有金榜题名之时。”
“恩师教诲，学生铭记于心。”祝枝山再拜，与恩师洒泪分别。
望着门生背影远去，王鏊惘然若失，仰头叹道：“南山小儿，你此举不是存心将老夫我置于火上麽……”