迟凤钧认得他的脸。
在不觉云上楼，迟凤钧曾亲眼目睹他自狰狞的邪兽--天裂妖刀之下，解了岳宸风双臂受困之危。迟凤钧亲眼见过他为阿傻口译那谜样的手语“道玄津”，看过他二人连手揭穿岳宸风的伪善假面，看过他俩面对岳宸风时一杀一救，看过耿照如何从邪兽血吻中救出阿傻……
--迟凤钧认得他！
或许有千百分之一的机会，公务繁忙的东海经略使大人不会记得那张脸……那张最终在“不觉云上楼”震慑全场、昂扬风发的年轻面孔。但现在耿照连一丝一毫的风险也不想冒。
“一德师父！”他尽量压低声音，垂眸侧首，嘴唇轻轻歙动；从旁边看来，就像乘隙打了个哈欠。“这箱子交给我罢。”右手的食、中二指一立，定规似的交错回转着：“后边……省力些。”
寺内正传弟子地位较高，常遇执役杂工献殷勤，一德正自肩酸腿软，忙不迭地与他调换位子。耿照还比他矮了大半个头，一到后列，登时被掩去大半面容，只从一德肩上露出一颗新剃的大光头。
锣鼓声中，一名身穿乌紫章服、佩挂金紫鱼袋的大官跨入院门，五绺长须迎风飘扬，挺准凤目、清健如竹，正是总绾东海一道的抚司大人迟凤钧。
数日前于流影城中初见时，这位东海父母官只一袭俭朴青袍，书僮相伴，直如游山玩水的墨客。今日却是穿戴齐整：身上的公服色泽近黑，乃三品以上的油紫定色，质地厚实的锦纹团袍做成曲领大袖、绣金横襕的形制；腰束御赐的翠毛细锦勒帛，外系金銙通犀玉带，以彰显他一品封疆大吏的身分；头带乌纱直脚幞头，足蹬粉底黑革官靴，一样是清瘦有礼、眸光温润的中年文士，此刻却别有一番威仪。
只是迟凤钧迟大人不爱铺张的习惯还是老样，随身只带了四名插羽佩刀的衙门公人，算上山门外简陋的竹制双抬便轿，至多是六个随从而已。若非那一身金紫官服异常耀眼，也不过就是一县县令的排场。
那法性院的首座显义迎上前去，合什顶礼。
“阿弥陀佛！抚司大人一路辛苦。小僧有失远迎，尚祈大人见谅。”
“大和尚客气了。”迟凤钧也合什还礼，清朗一笑。“俗人俗务，多扰清听。眼看三乘法会之期将近，若是耽搁了寺里的准备工作，倒是我的不是了。”
两人推让一番，把臂相偕状甚亲热，并肩行入院中。迟凤钧忙着与显义大和尚说话，双目不曾斜视，自也不会留意旁边齐齐低首的僧众弟子。
耿照才刚松了口气，忽见恒如的目光瞟了过来，下巴一抬，低声道：“快跟上！警醒些！”四人忙抬起那两只大红木箱，亦步亦趋地进得院里。
法性院是莲觉寺中最大的别院，历史也最为悠久。院中的建筑多是数百年前莲宗盛极之时建成，还保留着垒石成台、上筑木构的古制。石台高约四、五尺，比现今风行的二尺台基还要高得多，用大块的原石敲打密接，外表再修成平整的龟甲积，便如城塞工事一般。
而建筑的外壁则不用砖石，皆以整颗完整的桅杉或金丝楠等珍贵大料刨成厚寸壁板，靠榫卯相接而成，毋须一根铁钉。梁上也无多余的装饰，然斗拱堆栈如层峦，更见工法的巧妙。
金丝楠的大料笔直而节少，木纹里带有金丝，不上漆也不怕蛀腐，而且越用越见光亮，滑顺如缫丝，故而得名。也因此院里的建筑都不髹漆，不同于一般寺院五彩斑斓、极描精绘的装饰，只露出光裸油亮的木色，在阳光照耀下隐带辉芒，衬与满院的苍茂松柏，散发出一股古老宁静的庄严与肃穆。
迟凤钧与显义边走边聊，恒如领着四人远远跟着，隔着四名带刀护卫，保持着无法听清二人交头接耳的距离。耿照落在队伍的最末尾，只盼迟凤钧别回头，更莫要一时兴起、忽然想认识显义的徒子徒孙之类；走着走着，队伍忽然停在了一座奇特的建筑之前。
那建筑一样是由切割方整的灰色大石砌迭成龟甲状的台基，上头的屋舍等全是木构，只是木色油亮中泛出浓蜜似的琥珀色，肌理透着丝丝金缕，显然年代久远，犹在满园建筑之上。
但最奇特处却非古旧，而是建筑的诡异结构。
这座堂子乃是由十间长方形的独立屋舍所组成，每间屋舍仅有末端的边角相接，居中围成一个小小的正十边形呈放射状，每屋之外有三边围廊环绕；仔细一想，才发现长屋与长屋之间尽管有外围廊庑相连，实际上却是相邻而不相接，十屋共计四十面墙，竟无一面墙是由相邻的两屋所共有。
更奇的是：十间长屋的屋顶，均采最复杂的九脊歇山式设计，重檐迭嶂、层层相因，最后竟垒出了八十个悬山面、共两百四十条屋脊，造型单纯、毫无花饰的斗拱一层迭一层，看来便似莲花海一般，陡地壮观雄伟起来，其繁复精巧令人瞠目。
迟凤钧昂首驻足，欣赏了好一会儿，才抚须喃喃道：“大和尚，这座“十方转经堂”无论看过多少次，每回亲睹时的震撼却不曾稍减。叹前人的智慧何其高远，竟能造出如此奇巧壮阔的伟构！”
显义眉目不动，似无所感，但终究不好扫了抚司大人的兴头，接口道：“这座转经堂最好之处，在于十间精舍不共一墙，相邻而不相接，所用壁板木料又异常结实，闭起门窗之后，堪称与世隔绝，连一丝声息也不漏，是天下间最适合密议的场所。”
“密议”二字似是触动了迟凤钧，一下将他从思古幽情中拉回现实，捋须微笑，转头问：“是了，几位行老、巨商们都到了么？”
显义稽首道：“回大人的话，都到啦，正在“东之天”里候着。”
转经堂的十间长屋分别以十方天命名，“东之天”是由正面向右数来的第三间。
迟凤钧造访莲觉寺的次数频繁，每回议事均选在这转经堂，对屋舍的配置十分熟稔，点头道：“大老板们日进斗金，辰光宝贵，莫让他们久等。”径自往东之天间走去。
显义浓眉一动，上前揽住，低声道：“大人且不忙，容小僧禀报一事。大人这边请。”挽着迟凤钧的臂弯，引他走入为首的“上之天间”。恒如见机极快，回头一瞪四人，低唤：“跟上！”抬着礼物上了阶台，便在上之天间的门廊间候着，静待师父召唤。
那长屋从外观看来，便知屋内空间不大，约莫是流影城中一间上等客房大小，至多略长一些。两丈之内对面相望，耿照没把握不被认出，但法性院已深入寺中，转经堂又在院里深处，院门外俱是显义的弟子徒众，阶台下还有四名带刀衙差，要硬闯出去实有困难。
他悄然四望，抓紧时间思索脱身计，灵机一动，耸肩将抬木一顶，箱角正撞着前头一德的膝弯处。一德痛得微一踉跄，及时掩口，硬生生捂住一声惨叫；抬木一不小心滑落肩膀，耿照忙探手弯腰，堪堪将木箱接住，没碰着廊间的木地板。
恒如恶狠狠地回头，低声咒骂：“你作死么？没用的东西！”一德不敢接口，低头揉着伤处。
恒如左看右看不安心，低道：“都将东西放下，乖乖站好。一会儿首座若唤，再将箱子抬进去。”另外二人如获大赦，赶紧也将箱子轻放落地，四人仍是鱼贯而立，谁也不敢抬头。
耿照站在最后头，一见恒如回过身去，立刻蹑手蹑脚地闪过屋角，一溜烟似的窜至廊底，纵身往两屋交角处的垂檐一跃，伸手攀住斜纹镂花窗格，猿猴般爬上檐底的照壁板！
照壁板是木造墙壁与屋梁间的镶板，最顶端有一条固定用的木格称做“由额”，与固定斗拱、横梁用的“阑额”之间还有一小段空隙，只比横掌而入的高度略宽些，以供室内通风。
耿照吊在照壁下，靠着强横的臂力支起身子，试图抬脚勾上飞檐，却无法克服那如莲瓣层迭般的厚重斗拱；接连摆荡几次仍不成，双眼恰巧凑上那一小段空隙。只见屋内迟凤钧、显义两人分作宾主位坐定，原本被密实木墙所隔的声音，也意外地清晰起来。
“大和尚，你找我来，总不会是为了叙旧罢？”迟凤钧放落茶盅，从容一笑：
“说罢，你想要什么？若论金银珠宝，别说我那寒碜的东海臬台司衙门，只怕连“东之天”里坐着的那票大老板，手头的现银都不及莲觉寺阔绰；若想当官，你该找镇东将军府的门路，而非我这有名无实的经略使。我实在想不出，我能帮你什么？”
显义哈哈大笑。
“同迟大人说话，真是爽快得很，一点儿也不费劲。”
一离了人群，他的表情忽然生动起来，眦目挑眉，龇牙咧嘴，每一句都说得很用力，说话间白牙闪闪、口沫横飞，衬与那张筋肉纠结的虬劲面孔，便似淌着口涎的饥饿土狼突然开口说起了人话，表情偏又极其丰富，说不出的怪异。
“这回圣上下旨，着平望都的效国寺派遣琉璃佛子前来，于本寺举行三乘辩经论法大会，广邀天下高僧，一统佛门三乘，并拔擢东海修为高深的佛法学问僧入京。”显义嘿嘿笑道：
“小僧不才，想请大人代为引荐，与法使钦差琉璃佛子大人私下论一论佛法。”
“辩经”是僧人为了理解经义，采取相互诘问辩论的方式来引证佛法，是央土佛门常见的活动。显义若想在法使钦差的面前一显能为，临会辩经也就是了，又何须私下请托引见？明显便是想走后门。
迟凤钧凤眼一瞇，抚须呵笑。
“怎么，大和尚也懂佛法么？”
显义却一点也不生气，跟着瞇眼捻髭，嘿嘿笑道：“大人此言差矣！众生皆有佛性，小僧有、大人有，连路旁的狗子也有，哪个不懂佛法？”起身推开房门，大喊：“都抬进来！”
（不好！）
恒如一回头唤人，便会发觉耿照不见；若在这短短的片刻间不能翻上屋顶，耿照的形迹便即败露，想逃也来不及了--他奋力摆荡身体，希望一举将自己甩上檐顶，无奈支撑檐角的斗拱太过厚重繁复，飞出的角度悬殊，根本无法由下翻上。
千钧一发之际，身下的照壁板忽被推开，一只黑袖倏然卷出，缠住耿照的腰际，“飕！”一声将他整个人扯了进去！耿照眼前一黑，重重落在厚有数寸、软如棉花的积尘上。
那尘土怕积了有千年之久，他身子一落下，只发出既轻又细的“嗤嗤”声响，连灰粉也没怎么扬起，尘土黏结压实如云母一般，便似跌在了一条厚棉被上。
兔起鹘落间，恒如的身影已晃过屋角，依稀听得他压低声音怒问：“……人呢？怎不见了？你们谁……”一德的嚅嗫回答不易听清，似提到解手之类。
耿照惊魂甫定，又觉好笑，苦苦忍着噗哧一声的冲动，挥去浮尘四下张望，才发现置身于一条横梁之上。那梁横过整幢“上之天间”，是将整株楠木刨成方柱，面宽三尺有余，跨坐着都嫌裆开难受，盘腿而坐绰绰有余，还不必多费力保持平衡。
他身后坐着一人，身穿漆黑的比丘尼缁衣，略嫌短促的裙下伸出两条浑圆结实、白皙无瑕的修长玉腿，衬着幽暗的梁间背景，便如一双曲线绝美的裸腿浮在半空中，其上又虚悬一张笑吟吟的如玉娇靥，连拢成一束、披在胸前的乌黑浓发也消失不见，竟是明栈雪。
耿照不由得瞪大了眼睛，嘴唇微动，黑暗中忽然又现出一只鹤颈般的细长皓腕，一根尖细纤美的如玉食指飘到了明栈雪姣好的唇畔，咬着一抹似笑非笑的狡黠微抿，示意他闭口噤声，又指了指他身下压的那片照壁板。
（原来她……一直跟着我。）
耿照会过意来，心中五味杂陈，却已不及细想，连忙轻手轻脚将卸下的照壁板又装回原位。
从阑额缝间望出去，恒如正风风火火自脚下走过，行进间不住左顾右盼，口中低声咒骂，步子“登、登、登”重重踏在廊间的木地板上，发散着急躁又茫然不解的烟硝火气。
屋内显义面色一沉，探头怒道：“拖拖拉拉的，快抬进来！”
“是……是！”恒如一咬牙，只得与一德挑起那只沉重的大红木箱，摇摇晃晃地抬进了上之天间。显义冷哼一声，将闲杂人等赶了出去，打开两只红箱，里头竟装满了黄澄澄的金铤！
“大人，便是黄金之中也有佛性。这一箱是小僧孝敬大人，另一箱却要拿来与佛子论一论法。”
梁上不见迟凤钧的表情，仍听得他一声长笑，曼声悠然。
“大和尚，琉璃佛子乃效国寺首屈一指的学问僧，曾登坛说法，压服来自天下四道的三千僧人，连南陵缘觉乘的僧团高僧都推崇他是“法王转世”，乃于佛灭度千年之后首度降生于东胜洲，欲重新统合三乘、结束教门分裂的圣人。你……竟要用一箱金子收买他？”
显义面上毫无愧色，似乎一点也不觉得受了讽刺，反倒像抓住了他的语病，浓眉横挑、剑髭戟张，嘴角还沾着几点唾沫星子，却忙不迭地裂开血盆大口，翻搅着腐败内脏似的肥厚肉舌，嘿然笑道：
“大人这话，一点也不懂佛。凡人供养比丘须用三净肉--不见杀、不闻杀、不疑为己故杀。我这箱金子连条猪狗都没死，比三净还干净，正好让比丘供养比丘。”
明栈雪抿嘴一笑，硬生生忍住一声噗哧，黑暗中直如香花绽放、玉露逢春，说不出的秀美脱俗；目光中除了轻鄙，竟也隐有一丝佩服。
耿照心想：“这人固然脸皮奇厚，口才的确不俗，狡辩中也有急智。”
迟凤钧似是懒与争辩，摆了摆手，笑道：“大和尚有所不知，东海以外的各寺僧团，连三净肉也不能吃。罢了，你托我做这净人，欲求佛子何事？”
显义咂了咂嘴，嘿嘿两声，随手摸着大光头。
“小僧不说，大人也是水晶肚肠，清楚得很。敝寺法琛长老来日无多，如蒙佛子惠允，上书举荐小僧接掌住持，他日佛子接掌效国寺、甚至坐上国师大位，在东海也有小僧于门前座下，长效犬马。”
东海各大寺院的住持，乃由朝廷委派，便似各地官署一般。
显义虽握寺中大权，一旦法琛长老圆寂，朝廷或可指派其他“显”字辈的弟子接任住持，甚至征召他寺名僧前来亦不无可能。显义汲汲营营，正是为了保住自家的地盘饭碗。
迟凤钧手捋须茎，笑道：“大和尚若想讨好佛子，有一条门路远胜万两黄金。”
显义喜动颜色，急忙道：“请大人指点。”
“传说昔日大日莲宗灭亡之后，在东海留有八条余脉，人称“八叶”。”迟凤钧道：
“琉璃佛子此番前来，要开的是三乘论法大会。佛子代表的是央土佛门的大乘正宗，而南陵诸封国所信奉的缘觉乘僧团，也将派代表与会；届时若无大日莲宗的声闻乘代表出席，佛子要如何“统合三乘”？大和尚若能请出八叶之人，佛子必定青眼有加。”
显义面色一沉，原本丰富的表情倏然不见，半晌才慢吞吞地开口。
“小僧出家二十载，没听过有寺院叫“八叶”的。土生土长的东海人，只知日莲八叶院流传于江湖杂谈，既没人见过、没人去过，也没人知道是不是真有，更不曾有人亲身遭遇过。
“八叶之说，便与狐仙、鬼怪等相差仿佛，四百年来只存在于街谈巷议、茶楼酒馆，是吃饱喝足了拿来嗑牙，孩儿啼哭时用以遏止之物，比龙皇应烛的传说更加虚无飘渺。一提起“八叶”二字，旁人便知是要说故事。”
他浓眉压眼，血丝迸溢，翻出一抹凌厉的精光。
“大人要我找这种东西，小僧不如送黄金算了。”
迟凤钧呵呵直笑，摇了摇头。“我非东海出身，游宦数年，不知所以，幸有大和尚教我。这两箱物事我会为大和尚送到，成或不成，还得看佛子的意思。”
两人素有默契，显义也跟着站起来，相偕走出“上之天间”。
耿照松了口气，正欲说话，不料明栈雪却摇摇头，凝雪冰晶似的纤细指尖往身后暗处一比，檀口微启、香尖轻弹，无声地做了个嘴形：“跟我来。”屈起浑圆修长的一双裸腿，俯在梁间翘起美臀，缓缓地朝黑暗中爬去。
她身上只披了件不合尺码的女尼缁衣，耸起险丘似的挺翘美臀，在三尺来宽的梁面上手脚并用、徐徐爬行，尽管敏捷如母豹，连一片积尘都未抖落，但过短的衣摆在臀股间上下滑动，白皙的腿根处紧绷着结实滑润的肌肉线条，依稀见两瓣肥美如厚嫩兰叶、熟润似闷红牡丹的酥腻娇脂，在黑幕摆荡间若隐若现，令人血脉贲张。
从身后看来，明栈雪的小腿足胫十分纤细修长，趴跪时膝弯两侧绷起青筋，衬与凹陷处的淡淡橘红，与她那既敏捷又平衡、仿佛不多费一丝余力，矫健而优美的动作相比，竟出乎意料地显得可爱。
这一刻的她似乎一点都不危险，沾着灰尘的小小脚儿充满女人味，还有那翘起半裸雪臀，门户大开、浑不设防的可爱姿态也是。耿照呆呆望着，一时竟忘了跟上。
明栈雪听身后毫无动静，一回过头便对上他欲火熊熊的灼热目光，省起自己正如牝犬般耸臀爬行，窄小的梁上不容她并起腿根，两条修长健美的白皙裸腿永远只能一前一后地交错着，不住压挤腿心处肥嫩的花唇……
这种无心使媚、却又不得不然的窘迫，让她罕见地大羞起来，两朵红云倏地飞上雪靥。
明栈雪咬唇瞪他一眼，模样却娇软软的一点也不吓人，兀自细声斥道：“再看，我挖了你的眼！”负气似的拧过头，三两下爬到尽处，拢着裙底按梁一撑，双腿悬空摆荡，又轻轻巧巧坐上横梁。
耿照如梦初醒，胀红一张黝黑面皮，也跟着爬过去。
梁间空隙不容一名成人起身，只能趴跪着一路爬行。
耿照背对着“上之天间”里的些微日光，爬到明栈雪身旁时，双眼已渐渐熟悉黑暗，不觉一愣：“这……这是什么地方！”举目只见横梁的尽头，乃是一根巨大的心柱，须两人合围方能抱起；而心柱之上，如轮轴般接着十条横梁，四向发散，恰恰伸往“转经堂”的十间长屋！
“这梁顶……是相通的？”耿照低声道。
“我也是钻进了梁间，才发现这转经堂的奇妙构造。”明栈雪定了定神，雪靥红潮渐褪，轻笑道：“这十间长屋便像车轮里的轴辐一样，以我们脚底下这个十边形的小小空间为轴心，向外发散出去，虽然无一面墙相与共，屋顶却是彼此相通。”
耿照曾随七叔学过精细的标尺制图，并为七叔口述的奇兵、制法等绘制图样，打铁与木工虽是截然不同的技艺，但对于重心、短长、配比、榫接等精度的要求却是一致的。
他仔细观察心柱与横梁之间的结构，轻声点头道：“嗯，这根大柱子与十屋各自的欂柱（嵌在墙壁里的柱子）共同分担了屋顶的重量，才能稳稳支撑起层层相迭、如此庞大而繁复的九脊式结构。”
“还不只如此。”明栈雪笑吟吟的一指：“你瞧！”
他扶着心柱环视一周，发现每间屋内或因方位互异，从顶上阑额空隙处透入的日照也各自不同，但大体上都保持着某种宁静幽暗的气氛，故有人活动的房间必须点上灯烛。由心柱往十个方位一一扫视，哪间房里透出灯光，就代表其中有人。
适才迟凤钧、显义所待的“上之天间”往右数去第三间也透着光，而且还更加明亮。
忽听“咿呀”一声门扉开启，灯影中似有数人起身，壁上一片参差晃摇，清楚听见显义开口：“诸位，迟大人来了。”随后一片恭维推让，除了迟显二人外，现场至少还有四个人，声音或沉或亢、高低不同，竟是一清二楚。
耿照愕然回头，却听明栈雪压低了声音轻笑道：“你明白了么？天下间最适合密议的场所，恰恰防不了梁上君子。
“不管身在转经堂任一屋中，都听不到其他九间屋子里说什么；在屋子外以耳贴壁，也难以听入三寸有余的木墙。但只有在这儿，却能清清楚楚听见十间房子里的动静，谁也提防不了。”
“这是……这是刻意设计的机关么？”
“不是所有的和尚，都同那胡匪一般的龌齰。”明栈雪笑道：“若有心要窥人阴私，机关该设在底下这十边形的空间里，十面墙上各安觇孔听道，十间动静俱在掌握之中，又何苦爬上梁来？”
耿照一想也对，脚下安置心柱的十边形空间里积满了厚厚的灰尘，只怕自建成以来都不曾有人至此，况且出入无门，要当作密室使用委实也太过困难；“十间传声于一柱”的奇特现象，或许纯粹是无心所致。
明栈雪轻轻推了他的肩膀一下，眨眼道：“去瞧瞧？”
耿照知她指的是窥看“东之天间”里显义众人的谈话，点了点头。明栈雪单手一撑，拧腰跃起，两条笔直浑圆的美腿凌空交错，如蝴蝶般飘落在第三根横梁上，依旧是悬脚横坐的姿态。
耿照虽不谙轻功，胜在身手敏捷，也似蛙跃莲塘连跳过两根梁面。前头的明栈雪正要继续爬近些个，陡地想起方才春光尽泄的窘迫，玉靥一红，板着俏脸故作无事，低声道：“换你先。”
耿照如何不知她的心思？臊着脸讷讷扶着梁顶，从她身上跨将过去，两人腰腿相贴、隔衣厮磨，俱都沉默不语。狭小空间里热流滚沸，无比迫人，回荡着“噗通、噗通”的心跳声，久久不绝于耳。
明栈雪无处闪躲，一阵面红耳热，没来由地烦躁了起来，咬着唇一拧他的小腿。
耿照吃痛回头，却见她俏脸生寒，纤纤柔荑一比，正对着他的心口，又在耳畔作势吵嚷，竖指抵唇，要他安静一些。耿照莫可奈何，双掌用力按住左胸，果然鼓动声略微平息，却听另一处兀自“噗通噗通”响着，忍不住抬起头，同时明栈雪也垂落目光，四只眼睛都集中到她高耸尖挺的浑圆左胸。
所幸房里的六人俱未听见。
圆桌之上，早已备妥酒菜，迟、显二人未至时，先来的五人便小酌开来，打发时间。主客既来，七人分坐停当，一齐举杯。
迟凤钧朗声道：“此番朝廷遣使东来，弘扬佛法，着下官召开三乘论法大会，用度均由东海道臬台司衙门支应，幸有诸位慷慨解囊，筹备工作方能顺利进行。下官此杯借花献佛，向诸位聊表谢忱。”众人皆称不敢，一饮而尽。
耿照听了一阵，终于摸清在座诸人的身分，竟是越城浦江、桓、戚、沈四大行会商帮的领袖。
东海道的商业从北而南，分为三大中心：北是镇东将军坐镇的靖波府，南方则以湖阳、湖阴两座双子城居冠。然而要说到商业之盛、影响之大，首推被誉为“东胜洲第一大河港”、位于三川汇流之地的越城浦。
--河川主、支流汇合处，谓之“浦”。
越浦自古便是舟马集中的良港，后来设立官署、建城经营，便称越城。今人所说的“越城浦”，指的是包含城、港，以及周围村镇的庞大区域。
越城浦的商贾分工细密、吞吐量惊人，各帮各行均有严密的行会组织，主要掌握在江、桓、戚、雷、沈等五大家族的手里。行会首领势力极大，连臬台司衙门都不得不礼敬三分，客客气气地与他们协调联络，而非以父母官自居，一味威逼镇压，予取予求。
“东之天间”内，但有江、沈、戚、桓四家，却独缺雷家的代表，言谈间也多是闲聊，显然雷家之人未至，其余四家也不谈正事，与迟凤钧打起了你推我闪的浑水太极，尽拣些雪月风花来说。
迟凤钧碰了几回软钉子，微笑举杯，静听众人闲聊，面上看不出有丝毫不豫。
耿照不禁有些佩服：“这位迟大人当官着实不易。镇东将军府的一介布衣幕僚岳宸风欺他，面对姊姊之时身段亦软，连越浦四大行的头儿也不买他的帐。这般辛苦的一品大员，真是不如不做。”
正自无聊，忽地门扉轻叩，裂开一线，屋外的知客僧人稽首道：“启禀首座，雷大人到。”显义横眉一挑，起身应道：“快请！”屋内诸人俱都离座相迎。
一名瘦削的中年富商拱手而入，幞头粉靴、衣锦饰繁，面上带着亲切笑意。
同样是五绺长须、身形高瘦，迟凤钧举止斯文，一看便知是读书人；此人却有股说不出的江湖气，步子轻快稳健，行走时衣袂不动，不带一丝风声。
明栈雪本欲开口，樱唇微动，忽又噤声，瞇着美眸一端详，用指尖在梁间尘上书写：“此人内功不弱，勿出声息。”耿照点了点头，注意力又回到房内。
迟凤钧似是不识来人，显义忙与他介绍：“大人，这位便是雷家的大账房、大总管雷门鹤大人，两位亲近亲近。”迟凤钧笑道：“莫非是人称“凌风追羽”的雷门鹤雷四太保？久仰、久仰！”
那雷门鹤满面堆笑，拱手道：“区区匪号，敢扰大人清听！雷某这几年已洗心革面，不闻“凌风追羽”四字久矣。如今只安生做点小买卖，适才让抚司大人一喊，一下还不知是谁哩！”众人尽皆大笑。
迟凤钧笑道：“四太保说笑啦。放眼东海各水路码头，谁人不知赤炼堂的雷四太保？近年雷总舵主深居简出，我听说赤炼堂事无大小，都靠四太保一手打理，里里外外无不妥适，帮务发展得好生兴旺，是青出于蓝而胜于蓝哪！”
耿照浑身一震，才明白“凌风追羽”雷门鹤这个万儿，何以这般耳熟。
--原来五大商帮中的雷家，指的便是赤炼堂！
◇ ◇ ◇
对江湖人而言，赤炼堂雷家是东海三大铸号之一。
但对十倍、百倍、甚至千倍万倍于此的平民百姓来说，赤炼堂雷家是酆江漕运中最大的一家商号，势力横跨盐、漕、渔、铁等，无处不在。江湖人念兹在兹的刀剑兵器，反倒是最不相干，甚无可道的一项。
--而赤炼堂的总舵，便在越城浦。
这下可好。耿照连夜奔逃，谁知峰回路转之后，竟又撞到了赤炼堂的手里。也难怪明栈雪慧眼一照，便即发出警告，在执敬司制作的江湖名人录里，“凌风追羽”雷门鹤论武功论资历，皆非好相与的角色。
耿照悄悄吞了口唾沫，屏气凝神，不敢轻举妄动。
正主已到，迟凤钧察言观色，起身拱手：“不瞒诸位，今日下官邀诸位前来，为的还是三乘论法大会。镇东将军日前，派人下了一道急令，要在莲觉寺附近兴建一座清跸行馆，让我们妥善觅地，尽快动工。”
一名身穿团领窄袖的双鹫锦袍、头戴云巾的青年“哼”的一声，低声道：“我道怎地，原来又是问咱们要钱。”
他约莫三十出头，颔下蓄有豹髭，在与会众人中是第二年轻的，一身装扮颇有武风，精绣抱肚、腰系蹀躞（蹀躞带，系指上有带环，用来佩挂弓、刀等配件的胡风腰带），还比雷门鹤更像是江湖豪客，神情模样也特别不客气。
桓家是越城浦中首屈一指的丝帛巨商，家财万贯，这位桓家少东桓严高平日最好舞枪弄棒、逐猎放鹰，在城里有个外号叫“蟹眼高”。迟凤钧素闻其行，只笑笑不接口，径从袖中取出一份数折图纸，原封不动，屈指缓缓推至桌心。
“下官携来蓝图一纸，乃将军亲定，请各位过目。”
在座之中，戚家乃是木植业的行首，专门经营南来北往的木料生意，家主戚长龄是土木间架的大行家，见众人投来目光，也当仁不让，拱手道：“抚司大人，草民有僭了。”
“戚老爷请。”
戚长龄展开图纸，来回端详几遍，目光一凛，表情却有些僵，沉吟片刻才谨慎开口：“大人，依草民看，这座行馆的间架似乎太……太铺张了些。临时用的行馆，需要盖这么大的屋舍么？”
桓严高伸长脖子细看了图中标注的尺寸，不禁变色：“迟大人！莫非你当我们是有钱的呆子，银两多到花不完么？只住一回的行馆，需要盖得这般富丽堂皇、巍峨壮观？你--”
众人中年纪最长的米盐巨商江坤微微举起手来，制止了桓严高。
论资历论财势，桓严高只得乖乖闭嘴，老大没趣的坐下来。
“迟大人，这场法会既是将军的脸面，自然也是大人，以及我东海万民的脸面。哪怕是就地起一座皇宫，我等也绝不推辞。况且，世间以银钱计量之事，若有我等浦商办不到的，料想普天之下便再也没有人能办到。”七十几岁的老人瞇着眼睛，怡然道：
“敢问大人，这间行馆须得几时完成？我等皆十分关心琉璃佛子抵达越城浦的时间，早些知道，也好早做准备。”
迟凤钧微微一笑，试图掩去瞬间掠过的尴尬之色。
“下官并不知道佛子的行程。”桓严高抱胸冷笑，余人面上亦微露不满。迟凤钧面色镇定，续道：“不只下官不知道，将军大人也不知。为防有变，将军下令行馆须在十五天内竣工，不得有误。”
此话一出，就连德高望重的江坤老人也为之色变。
桓严高拍桌而起。“欺人太盛！这么大的一间屋子从无到有，还得要弄得金碧辉煌，眼下连地都没有，居然限我们在十五天内完成！”瞪着另一名与他年纪相仿、始终不发一语的青年富商，眼中直欲冒出火来：
“沈世亮，你沈家的好女婿！你舅子大公无私，把咱们都当成了二楞子肥羊！”
那青年富商沈世亮，正是经营瓷器、漆器、珍宝古玩的三川巨富越城沈家。
六年前，沈世亮把唯一的妹妹嫁与慕容柔为妻，成了镇东将军的大舅子。浦商家大业大，自有规矩，对镇东将军府一向是阳奉阴违，历朝历代的将军们也宁斗郊狼猛虎，不与家犬为难，双方各取所需，相安无事。
慕容柔素以铁腕着称，杀伐决断，雷厉风行。越城的浦商们始终防着有朝一日，将军会把脑筋动到三川之地来，对沈家与将军府联姻一事寄予厚望，认为此举能大大缓和与北方的对立。
谁知自从娶了美貌的沈家明珠沈素云后，慕容柔便对浦商施行种种新规，编造名目消耗浦商的财力、物力及人力，五大家族莫不受害，叫苦连天。当初欢天喜地嫁出女儿的沈家，顿成众矢之的；“沈家合亲示弱，助长北方气焰”的说法喧嚣尘上，俨然形成舆情。
见沈世亮面色铁青，一声不吭，桓严高益发张狂，拍桌道：“还是这趟混水，又只有你沈家不用蹚？你大舅子爱妻心切，来帮着沈家削弱对手，好一举吃下越城百里的富户么？”
“好了！”
江坤抬起头，皱巴巴的眼皮底下迸出锐光，在场静得仿佛连针落地都能听见。
“少说两句。这几年沈家出的钱，也没比桓家少过。”
桓严高瞪了沈世亮一眼，气呼呼的撩衣坐下。
江坤平静地望着对桌的抚司大人，缓缓开口。
“大人，银钱使得够了，这也不是办不到的事。但银钱虽然好使，却不是这般使法儿。”老人淡然一笑。“老朽斗胆一问，将军何以要这么大的行馆？”
“这是将军之命，下官也只是如实转达而已。”迟凤钧从容回答。
纵横商场已近一甲子的老人打量了他几眼，淡淡一笑，不再说话。
而身旁始终笑容可掬、不曾说话的雷门鹤，却突然开口：“方才大人曾说，这是一座“清跸”行馆。莫非不是将军欲建来自住，而是要招待某位王公贵族？”
迟凤钧神色微凛，但也不过是一瞬之间，旋即回复如常，淡然道：“关于这点，下官还未接到朝廷的正式文书，只是将军的使者有约略提到。将军府那厢也是近日才接获消息，急得像热锅上的蚂蚁。
“诸位都知道，朝廷大力推行佛道，此番琉璃佛子西来弘法，欲统合五道三乘，更是百年来从未有过的盛事。皇后娘娘笃信佛教，更蒙佛子点破，前世乃如来座前的净莲天女，今世为护持佛法而降生于东胜洲，专为统合教门分裂，因此皇后娘娘非常重视。”
雷门鹤亲切笑道：“是了，不知皇后娘娘要派遣哪一位亲王郡主为使，前来东海代天？据我所知，流影城主独孤天威不但是皇室贵冑，更是圣上的亲叔叔，若由他代表皇后娘娘，可比任何一位亲王郡主、皇室公卿都强。”
迟凤钧摇了摇头，沉声道：“四太保想错了。据下官接获的消息，欲来东海护佛弘法、代天巡狩的不是旁人，正是皇后娘娘的懿尊圣驾！”