赤炼堂总坛位于越浦城西三十里，酆江一条小支脉流经此处，曲折的河弯切割地形，形成一大片浅水湖。湖塘沿岸生满名为“满江红”的水生蕨类，其叶如羽，浮水如萍，每到秋冬转为艳丽的朱紫，染得湖面一片红，地名“血河荡”由此而来。
越城开浦之初，雷家以马担帮（码头苦力）起家，而后插手漕运，狠捞了一笔，遂在血河荡营造水寨，做为装卸货物的转运地，极盛时湖面上舟楫相连，帆影接天，每日有数千、乃至数万人在此地吃饭干活，水手舵工的呼喝声响彻云霄，商家林立、车马川流，俨然自造一镇。
后来，随着船运发展，小小的河泊难消化惊人的吞吐量，重心渐移到离越浦河港更近、交通更便利、腹地更广大的地方；如今光是越浦左近，赤炼堂便设有五大转运使，各有各的码头，血河荡的祖业脱去了繁盛的商港码头色彩，成为堡垒似的象征。江湖上说起血河荡的“风火连环坞”，谁都知道是固若金汤、易守难攻的要塞，龙潭虎穴不过如此。
城内的人工运河之上，泊有一艘赤炼堂的平底沙舟，连七宝香车都能直接驶上甲板。耿照等人登船后沙舟起锚，就这么大剌剌开出越浦，水道上虽设有专门检查船只的河舶务，但赤炼堂乃东海水道的真主，插了风火旗的船舰，河舶务的官员连拦都不敢拦，遑论登船检查。
雷腾冲脚踏船头，回眸冷笑，似是对耿照说：“你的将军腰牌只在陆地管用，一旦下了水，还不都归我们管？”三人形势孤立，除了手中的人质，能仗恃的只剩耿、染两人的武艺。
从越浦往血河荡是逆水行舟，须借助划桨张帆之力，沙船缓缓航行，不多时便离开了宽阔的江面，驶入支流，夹岸满满的芦苇沙洲，本已狭小的河道更显窘迫，远方接天处矗着一座蓊郁的山头，若继续往前，终不免要撞上。
沙舟放下船帆靠向河岸，桨手仍卖力划着。领航的艄公发一声喊，左舷抛下竹篾编成的索状纤藤，岸边数十名精赤上身的纤夫拾起纤藤上的大绥（拖带），绕着身子往肩头一挂，呼喊着向前拉。
船首轧着激昂的白浪冲过浅滩，转入一处形如眉月的河弯，原来那青翠的山头即为月牙边角，弯月凹入部建有大片壮观的船坞水寨，高高低低的建筑髹着黑漆，插满红白相间的三角旌旗，迎风猎猎，令人肃然起敬。
耿照心道：“此地，便是名震东海的“风火连环坞”！”
岁月流转，昔日的湖荡早已淤成了一弯月眉，码头下的水面依然能见成片的“满江红”，然而在这个季节看来直与浮萍无异，还不如夹岸的茂密苇丛惹眼。风火连环坞最大的码头直通校场，校场上遍铺青砖，汉白玉的阶台前置了张九龙座，十把狮头椅分列两旁。
耿照抬望阶台，看着依山而建的宏伟厅堂，再看看前头的七宝香车，虽然置身险地，却忍不住一丝好笑：“敢情车驶不进大堂，集会都改在校场上了。”
殊不知赤炼堂的总瓢把子雷万凛隐居多年，不问世事，名义上虽由四太保“凌风追羽”雷门鹤总理帮务，实则谁也不服谁。这片依山傍水的建筑最早沦为义子们的角力战场，往往跨过一道门墙，院里的天日就不一样了，聚会时谁也不入谁的厅门，唯恐有诈，索性在校场上说事，反正这样的机会也不多。
耿照等人一下船，就被数百名赤炼堂弟子包围，人虽规规矩矩分立在两排狮头椅后方，相隔有数丈之遥，然而近千只眼睛虎视眈眈，只待上头一声令下，随时便要扑上来。
押后的雷腾冲道：“就在这儿说罢。老十，唤你院里人把解药拿来。”大剌剌往第六把狮头椅上一坐，翘起二郎腿，再不肯走了，一边不怀好意地打量着染红霞结实健美的腰臀长腿，啧啧道：“不坏，真不坏！”
十爷院里的心腹闻讯，连忙携了只锦盒来，雷冥杳远远见着，提起余力尖喝：
“慢……慢！”瞪着耿照：“剑……剑……”寥寥几字说得满头大汗，可见毒药之厉害。
崔滟月也是奄奄一息，白着脸摇头：“剑……被他们抢走了。我哪儿……哪儿来的剑？”雷冥杳挤出一抹冷笑，咬牙道：“那……那好，一翻……两……”用力吞了几口唾沫，似将晕厥。
给他拿解药来的乃是一双妙龄女郎，姿容亦佳，见状齐道：“……十爷！”
雷冥杳睁眼喝道：“莫来！”嗓音尖亢，白惨惨的双颊涨起病态的彤红，俊美的面孔更形妖异，仿佛阳气吐尽，化成一只脱壳艳鬼。耿照将人置在一张狮头椅上，眼看情况要僵，总不能教崔滟月与这不要命的伶人赔命，扬声道：
“八爷，既然如此，烦你将崔老爷子画押的契纸，以及那柄伪剑一并拿出来，大伙儿把事情的来龙去脉对清了，省得缠夹。”
车中，雷亭晚怡然笑道：“如此甚好。”
片刻从人取来了文书，以及一只冷玉剑匣，揭盖一看，赫见锦衬上嵌着一柄黑黝黝的长剑，仿佛被熏黑了似的，炭焦般的表面又隐有一抹虹彩，显是被极高的温度烤过，与崔滟月所说不谋而合。
染红霞端详片刻，不觉蹙眉。耿照低问：“怎么？是不是这把？”
“剑形与我当年所见十分相似，但颜色不太一样。”她沉吟道：“还有一处不对劲……剑柄末端，我记得镶有一枚荔枝大小的火红宝珠，这把剑也没有。”
此话一出，雷腾冲、雷冥杳尽皆变色。
耿照低声道：“我懂了。剑是真的，但关键是上头的那枚宝珠。崔老爷子摘下给崔五公子带走的，只有那枚宝珠而已，所以崔公子没说谎，他的确没有剑；而赤炼堂拿到的这柄剑，也的确不能算是真的，没有了宝珠，“映日朱阳”不过是一柄质坚工巧的顶级名兵，却无火元之精的异能。”
染红霞诧道：“火元之精？那是什么？”
“传说钧天八剑分为“四德”、“四象”两组，四象是指地、水、火、风，邵家主将乌金、玄铁、冰魄、火精等异质与镔铁合而为一，找出最恰当的成分比例，铸成了符合四象特性的神兵。”耿照娓娓说道：
“从这柄剑上的烧灼痕迹来看，邵家主对材质的耐火度下了很大的功夫，一般的刀剑毋须如此。显然剑首那枚宝珠是极阳极烈的奇珍，要将其火劲转化为助力，剑身才须如此处理。我听说有种冶兵之人梦寐以求的宝物，无须鼓风生火便能自生热能，唤作“火元之精”，邵家主装在剑柄末端的那枚宝珠，兴许就是这样的东西。”
雷腾冲冷哼一声。
“谁知道你是不是吹牛？”
耿照正色道：“这样的事，每个有心锻造兵器的师父都知道。我七岁进入白日流影城，十二岁那年就听说过“火元之精”了，至于贵帮长年经营军械买卖，竟然毫不知情，这点我也觉得非常奇怪。”雷腾冲老脸一红，转头“呸”的一唾，低声咒骂不绝。
七宝香车中再度传出那把斯文悦耳的声响，雷亭晚悠然道：“既然如此，还请崔五公子把那枚“火元之精”交出来。契纸上写得清清楚楚，此剑已以现银一百两的代价卖给了我，令尊的画押可不是假的。”
耿照打开契约文书，果然写得分明，以一百两买了此剑，其下有“崔静照”三字画押。崔滟月颤着双手，读得泪流满面，喃喃道：
“真……真是我阿爹的亲笔！这……”染红霞也接过观视。雷亭晚笑道：“二掌院乃正道七大派里的闻人，声名素着，料想不致学那市井无赖之举，一把撕了契纸才是。”
染红霞压抑怒气，转头问：“崔公子，这真是令尊的笔迹？”崔滟月茫然点头。
耿照暗自叹了口气，心想：“崔家破败如斯，赤炼堂固然罪大恶极，崔家的子弟恐怕也非全无责任。”拍了拍崔滟月的肩膀，朗声道：“十爷，火元之精乃是异物，别说随身携带，若无这只特制的冷玉匣贮存，恐怕连持剑也不易。你们追了崔公子忒久，该明白珠子至少不在他身上罢？”雷冥杳毒性开始蔓延，已难言语，一点朱砂般的殷红渗出前襟，渐渐晕染开来。
雷腾冲抱臂重哼，面上的丑疤扭动如蜈蚣。
“姓耿的，你这话是什么意思？”
“我想让十爷与崔公子一齐服药，先把毒解了。”耿照道：“若非今日一行，你们也不知道要找的是枚珠子，而非一柄剑，这般蒙着头找下去，不知伊于胡底。便以这条线报来换取解药，也尽够了。”
雷腾冲心想：“你拿消息换解药，拿什么换你们平安离开？蠢才！”耸肩笑道：
“老子无所谓！老十，你听见啦，你不要命不打紧，断了珠子的线索，死得才叫冤哪！”雷冥杳闭目咬牙，胸口剧烈起伏，显是心绪汹涌。
未几，车中雷亭晚也和声劝道：“你们都吃了药罢。契纸是真，剑也是真的，耿兄弟与二掌院是讲道理的人，总不能坑了咱们。老十！”雷冥杳身子一颤，咬牙道：“药……药来！”两名女郎飞奔过来，服侍二人用药。
足足等了一刻，才见他二人面色好转，呼吸如常。染红霞一探崔滟月腕脉，回头道：“脉象正常，毒已解啦。”崔滟月一跃而起，指着七宝香车悲愤道：“你们……他们的确毁了我家，害死我家人，这是我亲眼所见，决计不会错的！”这话却是对耿染二人所说。
耿照点头道：“我信你。”见崔滟月满脸错愕，正色道：“崔公子，令尊过往题诗时，习惯的落款是什么？”
崔滟月不假思索回答：“先翁以“林泉”为号，落款不外“崔林泉”、“焦岸林泉”、“林泉亭翁”这几……”露出恍然之色。染红霞不懂题跋，看书也多看武经兵书一类，在一旁静静聆听。
耿照道：“我流影城首席大匠屠化应，习以“应化万千”为作品落款，那“万”还非是一般的万，须写作简笔之“万”；我见他签写文书，亦是如此。这契书由来很简单，想是令尊死前教人胁迫，故意签了个与平日不同的花押，日后对簿公堂时便知蹊跷。”扬声道：
“这契纸非常重要，千万不能撕毁。我将亲自带回将军面前，做为赤炼堂残害无辜、鱼肉百姓的证据，为你崔家讨回公道！”这几句话以碧火真气送出，震得在场数百名赤炼帮众身子一晃，根柢差的手足酸软，倒退几步，明晃晃的钢刀“铿铿”落了一地。
雷腾冲、雷冥杳对望一眼，心下骇异：“这少年……好深厚的内力修为！”
忽听雷亭晚哈哈一笑，怡然道：“典卫大人可有想过，要怎生离开此地？”
耿照从怀里掏出将军府的金字腰牌，对众人一亮，昂然道：“我亲受将军饬令，掌管越浦内外江湖势力进出，更是七品朝廷命官！要出此地，谁敢拦我？”雷腾冲神色古怪，片刻“噗！”一声捧腹大笑，连原本被耿照一喝之威所震慑的帮众也狂笑起来，笑声震动山野。
崔滟月死命抓住染红霞的衣袖，挨近她温暖结实的娇躯，颤声道：“他……他们笑什么？”染红霞按剑昂立，眸子电扫而过，与她目光一对的赤炼堂弟子如遭剑戮，纷纷闭口，放肆的哄笑随之沉落，渐不复闻。
“没什么。”她淡然道：“人若无知，只能借笑声来掩饰懦弱，如此而已。”
雷亭晚笑道：“二掌院说得是。但典卫大人兴许不知，赤炼堂杀的朝廷命官，未必少过江湖人物。本帮迄今屹立不摇，如有需要，我们并不忌讳杀几个官。你不过交了些好运，因缘际会，才糊里胡涂混了顶乌纱帽，一个月前，你还是本帮各码头通缉的要犯，真当自己是镇东将军么？”
耿照似乎并不意外，负手道：“既然如此，那我也只能杀出去了，是不是？”
雷亭晚哑然失笑。“这会儿，你倒当自己是岳宸风了。”
神术宝刀横持腰下，耿照仍是背负双手，缓缓踏前。靴尖“啪！”踩落泥尘，青砖上粉灰扬起，众人呼吸一窒，不由小退半步。车中的潇洒笑声为之一顿，连原本跃跃欲试的雷腾冲不禁脸色微变，小心谨慎起来，熊一般的巨大身躯微微挪后，挥手示意属下上前。
耿照并未发觉自己已经不一样了。
与岳宸风相比，这些人宛若虫蚁，来得再多，不过徒增厌烦罢了，并不会令他感到恐惧。在和岳宸风的一战里，他彻底磨练了气力、战法、意志……其中最重要的是“气势”--战无常胜，务求必胜！胜负是贯彻意志之后的结果，一旦决定动手，便不再犹豫。
在众人回神前，耿照身形一晃，已然出手--
校场极大，对手分布甚广，他却如饿虎般扑向雷腾冲，连刀带鞘朝他面门砸落！
雷腾冲身边手下最多，不像雷冥杳气力未复、仅有两名侍女环护，他万万料不到耿照竟会挑自己下手，仓促间举起钢腕一挡，“铿！”被震退数步、胸中气血翻涌，忙不迭地挥动猿臂，一捞着部下便往前推，口中疯狂咆哮：“上！给老子上！通通上前去！”
众人如梦初醒，争先恐后地拔刀，却听前排“哎哟”、“妈呀”、“我的娘啊”呼痛声此起彼落，人如惊涛般倒成一片，耿照刀未出鞘，每一挥必中膝腿肩腰，骨碎的声响不绝于耳，眨眼二十余人倒地哀嚎，后退与逃跑的挤成一团，反将雷腾冲卡在中间。
眼看将与雷腾冲相接，身后“轰”的一声巨响，硝烟如浪一般逆风卷来，浓呛欲窒。
“二掌院！”
他反身跃入烟硝，挥散浓翳，忽听嗤嗤几声，雾中几点乌芒飙来，忙舞刀拍落；鼻端嗅到一股熟悉芬芳，开声道：“是我！”身畔那人剑势一偏，划了个圆弧收回，只差得分许便要刺中他，正是染红霞。
“你没事罢？”两人背靠着背，耿照急问：“崔五公子呢？”
“没事，我拉着他。”
染红霞的声音中似带痛楚，耿照几乎能想象她秀眉微蹙的模样；略一分神，“飕飕”的机括声密如急雨，所幸先天胎息并非纯靠耳目，暗器划破、扰动云雾时的微妙变化，对碧火功不啻击鼓吹号，比眼看耳听还要清晰。
耿照一一将暗器拍落，暗忖：“好强的劲力！那雷冥杳断无如此手劲，莫非是弩机？”染红霞咬牙道：“小心……小心那辆车！”语声未落，一抹灰影碾破烟雾，雪白的七宝香车在灰翳中看来意外带着冷冽的青灰，通体散发出钢一般的狞恶光芒。
（是……是它？）
然后耿照便看见了不可思议的一幕。
七宝香车上发出了翻动机关屉板般、单调呆板的“喀啦啦”轻响，却看不清车体有什么变化，数不清的暗器便已迎面而来--
“快走！”他一推身后佳人，臂间爆出一团耀目豪光，宝刀神术终于出鞘。“走陆路出水寨，快！”乌芒叮叮咚咚地撞入漩涡般的银光之中，碎成了粉尘般的细小烟花。
染红霞不明所以，依然信任他的判断，护着崔滟月冲出烟雾，退往水寨大门的方向。雷腾冲乘机率众包抄，调息完毕的雷冥杳一跃而起，两名侍婢一使双剑、一用双刀，居然也跟着掩杀过来。
--“以一敌多”只有一个秘诀，那就是绝不能停。
染红霞娇叱着挥动金剑，披散浓发，挽着崔滟月左冲右突，结实修长的体态无比曼妙，剑招却是大开大阖，杀得赤炼帮众汗流浃背；本该是合围收拢的局面，竟被她一轮毫无间断的重剑抢攻，冲散成一小股一小股的，首尾难接。
往往四、五条大汉并肩齐上，却挡不住她随手一扫，就算钢刀没断于昆吾，肩肘也要被她惊人的膂力震脱关节，轰得倒飞出去。这美貌动人的红衣女郎在他们看来，直与飞天夜叉无异，原本蜂拥而来的帮众们开始争相退走，追兵反成了四散的逃兵。
雷腾冲、雷冥杳一身武功在人马杂沓间难以施展，纷纷斥退手下，但场面已然失控，前头的人被染红霞杀得不住后退，如海水般倒灌而回；雷腾冲仰天怒吼，挥拳抡扫，挤到身边的数人被精钢臂鞲打得血肉模糊，残肢头颅冲天飞起，众人这才一哄而散，终于清出战场来。
敌人只剩两名，形势却更加凶险。染红霞一拄金剑停下脚步，巨量累积的酸疲骤然涌上，汗水从高挺的鼻尖一点一滴落在青石砖上。雷腾冲狞笑：“小花娘！一个打几十个，看你还剩下多少气力？”
还不能倒下，她对自己说。牢牢挽着毫无自保之力的书生，强抑臂间的颤抖，缓缓举起了昆吾剑。
耿照挡下暴雨般的暗器，欺七宝香车体积硕大，毕竟不如活物，抽身欲退，谁知“喀喇喇”一响，飞鬃电吻、雕工邪异的两只马头已穿雾而出，朝他胸口撞来！
（好快！）
他伸手一拍木马的吻部，还未借力，马嘴突然“嘎！”翻开，弹出一杆锋锐的红缨枪来；枪尖入肉的瞬间耿照及时攒住，借机簧之力往后一退，“噗！”冷钢离体，绽出大蓬血花。他跌落在地，半嵌在马腹中的巨轮横里压来，轮底“嚓！”翻出鲨齿般的牙状尖刀，朝腹间碾至！
耿照侧滚却快不过车轮，眼看避无可避，神术往腰间一横，双手握紧刀柄。
鲨齿巨轮挟着车身重量滚上刀板，齿牙与神锐的刀锋一绞，鲨齿喀啦啦地崩断，破片四射，刺得耿照半身是血；就这么一阻，巨轮略为退转，耿照忍痛向侧边翻开，脚跟一蹬，本已滚出丈余的身子又平平滑开七八尺，一条铁链镰刀“唰！”削下他半截裤脚，“铿啷啷”地卷回车身中，却不知是收回到哪一处。
耿照一跃而起，随手拍落激射而来的整排袖箭，站好时七宝香车也已倒退转正，两头妖异的跨轮木马正对着他，双方相距不足一丈，不管是哪一样方才遭遇过的神秘武器，这都是非常理想的攻击半径。
--毫无……毫无喘息的机会。
直到今日之前，耿照始终相信机关自有局限。但不是这辆车。
它巨大而灵巧，不依畜力却有着活物般的敏捷反应；武器刁钻难防，而且配置缜密，似乎考虑过各个死角的补强搭配……这辆车一定有弱点，譬如轮轴、车腹，或者机簧较易受损处，但问题在于根本无法靠近。
而且，倘若这片硝烟是七宝香车所造成，代表它还配备了火器。当今武林擅用火药的有几家，如九曜门的“炽盛光”、西降宫的“鬼子母”、轰天岛的“八方神雷”等，都是闻名天下的火器。然而硝石禀性极不稳定，怕潮、怕震、怕天干火燥，又受限于引火不便，这些威力奇大的武器多采排布发动的设计，如同机关阵一般，罕有制成方便携行的小型暗器。
耿照心念一动，突然窜了出去，绕着马车狂奔起来。
果然这次七宝香车并未跟着他一起转动，机关毕竟不是活物。耿照绕得几匝，神术刀猛朝马车的左后方砍落！他并非是盲目攻击，这个角度即使七宝香车突然后退也碾不到他，而主要攻击的目标是左侧车轮的护盖，一旦砍开这里，下一步便是破坏车轮，彻底瘫痪车辆，将躲在其中的雷亭晚逼出来！
密集的铿然声响宛若敲锣，雪白的车厢被斫得火星四溅，表面刀痕累累，却无一砍入车体，砍落的瞬间刀锋总是微微一偏，连锋锐的神术刀也难奏效。
（这是……水镜钢！）
七叔曾说过，有种特殊的锻造法名为“水镜钢”，用以打造铠甲：将钢片表面研出特殊的角度，并处理得如镜子般光滑，下刀时力气越大越容易偏开。若甲后再衬几层特制的厚牛皮，连重兵都能多捱几下。
“那是不是甲片越小，效果就越好？”当时才刚被允许上砧的小耿照问。他正学着把铁坯打小，形状打得跟图样一般精确，对这点特别感兴趣。
七叔摇头。“如何分割甲片，便是锻造“水镜钢”的秘诀所在。钢材各有强度，造得大了，就像翻过来的锅盆，不用砍穿砍破，一拳就打凹了；造得小了强度不够，分一百片、一千片也没用。分多少片、又怎么分，正是水镜钢成功的关键。
“遇上真正的水镜钢，别想拿什么神兵对抗，这是天生相克，如同水克火。不如搬块几百斤的大石砸烂它，就像撒泡尿浇熄火头。”这是七叔的结论。
耿照连砍数刀不生作用，一掌打在车厢上，“轰！”车体一跳，感觉落手的厢壁一缩，旋又恢复如常，掌力已消弭于无形；看来底下所垫，可比数层特制牛皮厉害多了。
七宝香车猛地一转，将他甩开，藏在车体各处的枪、刀、镰、勾啪啦啦地翻过一轮，夹以层出不穷的暗器，耿照被硬生生逼退两丈，身上又多添几道伤口。
妖物般的怪车再度倒退转正，马头对着耿照，车内传出雷亭晚的笑声。“能与这辆车如许缠斗，典卫大人非凡人也！”轮轴前后转动，似要直冲过来。
耿照灵光乍现：“机关再怎么神奇，暗器、火炮却非是用之不尽……如此，先废他一臂！”纵声长啸，施展轻功挥刀扑上，迈步绕着七宝香车一阵乱砍，不住闪避车体施放的暗器与机关。
雷亭晚哈哈大笑：“典卫大人！我这车壳的“水镜钢”乃是七宝之一，你便是砍坏了宝刀，不过添几处猫爪痕迹罢了，何苦来哉？”机关屉板一翻，一排耀目火弹曳着炽亮的萤尾咻咻而出，耿照抱头滚地狼狈躲过，背上被烧去大片衣衫，心想：“再来便是断你双腿！”长刀插地，一跃而起：
“那也未必！”运起十成功力，薜荔鬼手中号称刚猛第一的“跋折罗手”猛然击地，轰碎声一路蔓延至七宝香车底，宛若湖面碎冰。
原来他绕行攻击的同时，脚底暗自施力，将所经处的青石砖通通踏裂，再赞以金刚部第一怒掌，方圆两丈内地形破碎；七宝香车前后滑动几下，才发现颠簸难行，再无先前的敏捷。
背后传来一声尖叫：“老八！”充满怒气，却是雷冥杳的声音。
尽管战局不利，雷亭晚还是一贯的斯文和煦，似乎带着笑意：“顾好自己罢，老十。两个打一个，打得忒难看，传出去还要不要做人？”车轮在高低不平、布满砖碎的畸零地形上挣扎一阵，喀喇响中透着一股躁烈火气，倒也不似话语中那般从容。
耿照拔刀转身，飞步冲入战团，神术刀接过雷腾冲的钢腕，前后夹击之势乍现缺口，染红霞却不恋战，拖着崔滟月继续冲向寨门！雷腾冲大吼：“老十，莫放她逃了去！”但见豪光窜闪，铿铿几声，右臂的精钢臂鞲竟解成数片，零星坠地，切口无比平滑，如磨铜镜。
兴许是刀势太快，雷腾冲一条生满卷曲茸毛的黝黑右臂仅留下数道殷红，连血也没见。他忙向后跃开，悻悻然怒叫：“仗兵器之力，算什么好汉？”耿照点头：“那我不用兵器！”将刀插回腰后鞘中。
雷腾冲狞笑：“怎会有你这种蠢货？”左拳呼的一声，朝耿照脑门挥落！
他外号“陷网鲸鲵”，身具怪力，再加上几十斤重的精钢护腕，这一拳足可开碑裂石。耿照“不退金轮手”轻轻巧巧一转，将拳劲导引入地，震碎大片青砖；双掌按着他左臂的精钢臂鞲一合，碧火神功的雄浑劲力到处，生生将臂鞲压凹进去。
雷腾冲满地打滚，偏偏又扯不下臂鞲来，惨叫声不绝；片刻声音渐低，却非是挣脱了变形的钢箍，而是痛得浑身抽搐，口吐白沫，连喊叫的力气也无，只能蜷在地上死死吐气。
另一厢染红霞抓住机会向外冲，她与耿照一进一退、配合得妙到巅毫，雷冥杳施放暗器不及收手，急起直追。他轻功本就高超，纵使起步略晚，仍一闪身便拦在染、崔二人身前，欺她久战无力，径拔阴阳双匕抢攻。
短兵相接，昆吾剑连环三式，刺中他肩、腰、腿三处，伤口不过针尖大小，渗出殷红。雷冥杳一跤坐倒，手里扣了枚蝴蝶镖，还想顽抗，染红霞剑尖一挑，指着他的咽喉：“我不爱杀人，但不代表我不会。”
雷冥杳咬碎银牙，妖丽的面孔满是阴鸷；犹豫不过一瞬，“铿！”掷落钢镖，抬望眼前的红衫丽人，狠笑：“将来你会后悔，今天没杀了我！”
染红霞还剑入鞘，挽着腿软的崔滟月与耿照合于一处，三人往大门处奔去。
由校场到大门的这一段仍有不少赤炼堂帮众，只是各不相属，又缺乏统一的高层指挥，就算不时有人零星上前阻挡，也难撄昆吾剑、神术刀的锋芒。片刻水寨大门已近在眼前，远方似有大片烟尘卷动，马蹄声踏得地面隐震，滚滚而来。
风火连环坞被这么一闹，众人心思全放在校场上，这时望台上才见黄沙卷来，慌忙吹起号角，又有更多赤炼堂弟子涌出，手持枪刀全副武装，各奔岗位准备御敌。
染红霞诧然道：“不是他们的援兵？”
“不是，”耿照笑道：“是我们的！”
黄沙中旌旗卷动，隐约可见“骁捷”字样，马上骑士身披重甲，当先一骑却是一身黑衣劲装，急驰中不小心甩脱了头顶的冠帽，散出一头乌黑秀发，正是弦子！
她在食店穿窗而出，得耿照暗中授意，往巡检营调动兵马。罗烨点齐所部前来接应，骑兵虽快，到底不如舟行，途中略有耽搁，总算堪堪赶至。
染红霞精神一振，想起当日连手对抗万劫，也蒙他应变奇快、屡出巧计，终于脱险；怀念之余，柔情忽动，转头道：“总是有你，才能化险为夷！”不由一笑，双颊晕红。耿照胸中热血上涌，忽有些不知所措，唯恐失态，忙对崔滟月道：“崔……崔公子，再加把劲，咱们这便要离开风火坞啦！”
只听一人长笑：“哪有那么容易！”自大门顶一跃而下，单掌拍向染红霞！
耿照惊怒交迸，截以一路“宝剑手”，谁知那人掌势不变，中途才挪向耿照，前半式的掌力已压得染红霞身形顿挫，再难前进。“啪！”两掌相接，仅后半式便震得耿照五内翻涌，不觉心惊：“好厉害的掌力！”
来人双足落地，再出一掌，同样往染红霞身上招呼。
耿照不敢托大，改以刚猛无俦的“跋折罗手”直取中宫，此乃兵法中的“攻其必救”。那人哈哈一笑：“来得好！”依旧是中途转向，前半式轰得染红霞小退半步，秀美绝伦的脸蛋一霎胀红，再不卸力，这半掌便要震伤脏腑。
染红霞莫可奈何，将崔滟月一推，登登登倒退三步，把掌力全卸向地面，正要伸手挽住崔滟月，忽然喉头一甜，嘴角溢出一抹温黏，才知早已受创；不敢开口，倒转昆吾剑拄地，争取时间调息。
那人扬声道：“但教他们出得此门，今日坞中所有人自杀谢罪！”赤炼帮众如梦初醒，再不分派系人马，齐声吶喊，将三人团团围住。
至此突围无望，耿照心有不甘，见那人第三度出手，仍是平平一掌，心想：
“世间哪有如此霸道的掌法？舍了招式变化，全以威力决胜！”福至心灵，想起当日刁研空战岳宸风的情景，双手运化如杨似柳，在手掌相触的瞬间放空劲力，任他掌力再强，总不能打在空处。
那人“咦”的一声，脱口赞道：“好！”眼看右掌使老，左掌又出，耿照双手才抵得他一掌，也顾不得什么“空”了，不退金轮手一圈一拦、满以为挡下之际，那人缩回的右掌再出，轰得耿照倒飞出去，落地时连滚几圈，蹒跚撑起，张嘴呕出一大口鲜红。
“挨得这式“撼地双擘”还未死，是一号人物。”那人冲耿照竖起拇指。他生得熊腰虎背，身量不高，十分精悍；劲装快靴，肩负行囊，风尘仆仆的模样，黝黑的面孔说不出的沧桑，犹如半路歇息的老镖师。
染红霞终于缓过一口气来，横剑当胸，寒声道：“大太保，你不问是非黑白便动手，莫非这寨子里作奸犯科的龌龊勾当，也都有你的一份？”
耿照心中一震：“他……便是赤炼堂十绝太保之首的“天行万乘”雷奋开！”却见雷奋开掸掸襟袖，怪眼一翻，哼笑道：“是好是歹，这寨子里大小事本就有我的一份。你也不是刚出道的雏儿了，染红霞，难道不知上门踢馆，须有来得去不得的准备么？”
染红霞目光沉定，并不慌张，沉声道：“如此说来，为夺“映日朱阳”、灭去焦岸亭崔家满门一事，大太保也必然知情了？”果然雷奋开面色一凝，严声道：“什么映日朱阳？焦岸亭……是崔林泉老头家么？”
她点了点头，冷道：“上回流影城一晤，大太保力促七大派捐弃成见、共抗妖刀之事，我记忆犹新。白城山之约还尚未履行，若大太保回头便灭了崔家，未免太令人齿冷。”
雷奋开摇了摇头。“此事我不知情。”染红霞便将来龙去脉略说了一遍。
“依照在流影城的约定，钟允被害一事，或与妖刀祸世有关，应提出来由七大派共同参详。然而贵帮三位太保不仅隐匿不报，还觊觎宝剑，做出天理不容之事。我等今日前来，是要为崔五公子讨一个公道。”
雷奋开的脸色非常难看，抱臂不语。不多时，七宝香车脱离了破碎的地形，缓缓驶近，雷冥杳亦由两名侍女搀扶而至，连痛得浑身冷汗、抽搐呻吟的雷腾冲也被担架抬了过来。
“哼，丢人现眼！”雷奋开怒极反笑，环抱双臂道：“把你们六爷抬下去，找人把那块烂铁锯开，省得他叫得娘儿们也似。老八，你待会儿可要同我好生交代，是谁让你们去抢剑的。”
雷亭晚笑道：“哎哟，老大，你又不是不知道，兄弟们不过听命行事罢了，哪能有什么交代？老四回来你问他呗。”掉头驶向码头。雷奋开冷笑不止，转头望向雷冥杳：“你呢，也是一样的说法儿？”雷冥杳冷冷道：“我跟你没什么说的。”瞥了染红霞一眼，扶着侍女肩头往山上的别院走去。
此时巡检营的三百铁骑驰到，罗烨一勒缰绳，解下防尘的面巾，就着鞍上行礼：“属下来迟，大人受惊了。”耿照摇头：“不会，来得恰好。”见弦子一掠下马、拔出灵蛇古剑斩开寨门，飞也似的奔过来，微笑道：
“辛苦你啦。多亏得有你。”却没注意到身后染红霞面色一凝，幽幽将视线转了开去，直到深呼吸几口、稍稍平复，才又僵着脸对雷奋开道：“太太保，此事你怎么说？”
雷奋开淡淡哼笑，乜着怪眼道：“你待如何？”
染红霞干咳两声，木然道：“便由典卫大人决断。”虽是对他说话，却又不肯看他。耿照只觉奇怪：“怎地……一下又变得如此生份？”但此际不言私情，清了清喉咙，冲雷奋开一拱手：
“国有国法，家有家规。依在下之意，三位太保犯了杀人、劫财、奸淫等重罪，我须将他们押送将军府处置；另外，此案越浦城尹梁子同亦牵连其中，须与他们三位对证。宝剑归还崔五公子，这是理所当然，崔家的物业亦须一并归还，无法完整归还的则须予以赔偿。”
雷奋开冷冷看着他，仿佛他脸上开了朵花，片刻才道：“就这样。”
“若有什么遗漏的，我会再向大太保禀告。”耿照道：“就这样。”
雷奋开冷笑。
“办不到。”
“哪一样办不到？”
“一样也办不到。”雷奋开沉声道：
“崔家之事，我很遗憾，他们非是江湖人，不应受江湖牵累。但雷腾冲等是我赤炼堂之人，要杀要剐，也是本帮关起门来的家内事，与你无关！你想拉人见官，一句话，办不到。”
耿照面色沉落，肃然道：“大太保执意如此，我也不是全无准备。这三百名骁捷营的精甲铁骑，够不够拘提他们三位到案？”雷奋开摇头，一指对面的山头，那是月牙弯的突出部，站在上面可俯视风火连环坞，故设有望台岗哨，派弟兄把守。
“我麾下有五百“指纵鹰”，便埋伏在那里，若以弩机发箭，你这三百名铁骑转眼便成刺猬，你信不信？”
耿照凝了他半晌，一笑摇头。
“你没有五百人藏在山头。”
“对，我是骗你的。”雷奋开也笑了：
“即使如此，你今天谁也带不走。小子，你的权力，是镇东将军给的，赤炼堂的也是；我们若闹到了将军面前，非要分个生死存亡的话，留下的会是将军比较需要的那个。
“你能为将军掌管东海各水陆码头、驱逐难民，提供兵械军资，打探消息，做各种既见不得人、可又不能不做的事么？赤炼堂一年花在这些事情上头的本钱，数以万两计，就算今天是其余东海六大门派要跟我上这个秤台，我也不怕，何况是你？”
雷奋开说话的态度并不张狂，没有占尽上风的味道。他只是陈述事实，一点也不得意。
“你要办梁子同，但他是中书大人的人，将军会为了你，在这个当口跟中书大人正面冲突？这是绝无可能的事。帮你自己，也帮大家一个忙，事情已经够多够恼人的了，别拿这些窒碍难行的勾当回事干。
“崔家的事，我会让老四给你们一个交代，但不是现在，须等我调查清楚，才知道要如何交代。一个月前，我才在东海水陆各码头发布讯息，要拿你来一问妖刀的秘密，当时我向横疏影保证，一旦落在我手里，我肯定教你生不如死。我一向是个说话算话的人。
“今日你们闯进风火连环坞大闹，更是死路一条，便是许缁衣、横疏影亲来也没得说。但我很佩服你。虽然你的要求在我看来，简直像是小儿胡闹，但我佩服你胡闹的勇气。”
在转身离开之前，他只看了耿照一眼，鱼尾深刻的眼角微瞇着，笑意更显苍凉。
“所以，今儿我给你们的优遇，就是放你们活着从这里走出去。请。”
◇ ◇ ◇
符赤锦在房里等他回来，一直等到了天黑，但耿照始终没回来。
这样也好，她轻轻叹了口气。她不想骗他，也不想刻意隐瞒什么，她希望自己一辈子都可以与他坦然相对，什么事都能说、都能分享，没有一丝犹豫害怕，就像现在这样。
她吹熄了灯花，在幽蓝里踩着一廊斜影，来到大师父房里。今夜，是个无月而多云的夜晚。
大师父受伤之后，她为他准备了一只小巧的青釉瓮，大概只比腌渍酱菜蜜饯的缸子略大些，就像酒肆里小孩儿抱着叫卖腌李、话梅、人面子的那种。大师父从破损的旧缸换到新缸子的过程没人能看，就连二师父、小师父也不行；符赤锦特别为他把缸子拿去城外乱葬岗吸纳土金之气，勉强赶上了今夜。
她拿来一个坚固的藤架，把青釉瓮小心放在架中，以特别处理过的尸布将瓮、架牢牢缠起，以防行动时有什么万一。大师父现在非常脆弱，其实不适合出门，她不止一次想说服他打消这个念头。
“宝宝锦儿不懂，师父们连宗族的仇恨都放下了，只求一个无争，为什么又要去蹚这浑水？”
大师父平静回答：“女徒，你看过《岣嵝异策》，也向师父们讨过那三张残页，应该知道我心中所想。在本门数百年的源流中，曾有一人的修为境界最接近“赤血神针”。”
符赤锦点点头。“我知道，是“万里飞皇”范飞强。”
大师父淡然道：“我从来没喜欢过那人。如今想来，这该是我对他的忌恨，人在年轻识浅之时，总会生出如许心魔。我和你二师父钻研残页心诀多年，成了现在这个模样，所以不许你小师父过度钻研，但此事难禁，我心里很清楚。
“范飞强是个有心人，对于“赤血神针”，不会什么都没留下。他若曾留下只字词组，必与那柄赤眼妖刀在一块儿。因此，大师父非去不可。”
她并没有开口要求让耿郎一起去，虽然目前单以武功论，有他随行最能保证大师父的安全。那对大师父来说太过为难，若非其他两位师父伤重，大师父恐怕也不会让未曾发誓加入游尸门的自己参与此事，更何况是她“名义上”的夫婿？
就算只有她一个，她也会拼死保护大师父的。宝宝锦儿暗自发誓。
二更时分，她小心背起竹架，来到密函指定的地点。
内河边上的小舟把她带出越浦，逆水来到一处山脚。对游尸门人来说，夜行简直是家常便饭，她轻而易举上了山顶，取出密函，搧亮火绒烧了，淡绿色的信函燃起淡绿色的烟，在山风中不但不消散，反幻出青鸟的形状，向前掠去，“噗！”点亮了一只白纸灯笼，灯笼上绘了骷髅头。那是游尸门的标记。
符赤锦提着灯笼穿过一片密林后，来到一处断崖，适才行舟的河道便在她脚下。符赤锦往前一步，发现左右都有人打着白纸灯笼，只是相距甚远，又或林间布置了什么机关，彼此间并不能相望。
“久违了。”
崖边一盏白灯笼亮起，映出一张浮在空中的纸糊面具。是那种货郎摊上经常看见的廉价面具，粗糙的彩绘笑脸看起来诡异非常。
虽然面具跟上次在破驿看到的不一样，但她知道他就是“鬼先生”。
“诸位一定觉得奇怪，为何在七玄大会召开之前，我要请诸位今晚辛苦一趟，来此小聚……这个小小的聚会，姑且称为“齐心会”罢？目的是希望给诸位吃一枚定心丸。”鬼先生笑道：
“据我所知，目前已掌握圣器、准备好参加大会的，仅只两家。希望今夜过后，诸位能打起精神，把握剩下不多的时间，赶紧搜集圣器，以免向隅。”
若非情况不明，符赤锦几乎要笑起来。这人说话，怎么活像在婚丧喜庆的筵席扮演司仪、负责插科打诨带动气氛的白席人？他可是发动邪派七玄聚会，大有图谋之人哪！
她突然意识到：在左右那几盏不见身影的白纸灯笼之后，便是当今邪派七玄的首脑。漱玉节那骚狐狸一定也在，还有天罗香的“玉面蟏祖”雪艳青，以及那个连部下都不知她是女儿身的“鬼王”阴宿冥……狐异门、血甲门等绝迹江湖已久的，也有首领前来出席么？
寒风里无人回话。没有人愿意在这时被摸清底细，给对手的情报自是越少越好。
鬼先生对这样的反应似乎很满意。
“那么，就请各位尽情欣赏了。”一指崖下：“此地是大名鼎鼎的血河荡，人所皆知，这儿是七大派之一赤炼堂的总坛。诸位前来，算得是甘冒奇险了，以我们与七大派的“交情”，若教人知晓七玄的首脑尽皆在此，只怕不妙。”
没有人笑。这笑话真是不恰当到了极点。
符赤锦正觉无聊，忽见崖下的河道对面，那高低错落的水寨间火光一闪，一条火龙似的炽烈光影窜起，所经处无不燃起冲天烈焰，火光映红了湖面、山壁，以及在火舌间哀嚎奔逃的人影……
“那、那是什么？”
这声音符赤锦很熟悉，她曾与她在破驿的黑夜对骂过。是鬼王阴宿冥。
--那是……修罗场。
符赤锦很想这样回答，却说不出话来。居高眺望，火焰的源头像是一枚不断吞吐开闭的龙首，撕咬着动在线的一切：人、建筑，死的、活的……无有例外。最开始的时候它仅仅是个炽亮的光点，那代表着一个人。
但现在已经不是了。整座风火连环坞陷入火海，火龙所经处没有活物，间或有几个黑影与龙首交迭、分开，又交迭、分开，不多时便被火舌所吞噬--赤炼堂的总坛里不只有兵器人马，总会有几名高手的，但在火焰之前通通不堪一击。
火龙点燃了整座码头，赤炼堂总坛自大厅以下，已经没有任何一个还能活动的黑点，散在火场各处的尸骸数都来不及数，而火龙仍在继续沿着山壁向上爬……
“那到底……”阴宿冥喃喃自语：“是什么东西？”
“请容我向诸位介绍，”鬼先生笑起来。“天元道宗的余烬、我等七玄的再兴，正道之恶梦、龙廷之权柄，无可匹敌的战器--妖刀离垢！”
阴宿冥失声道：“那便是离垢？”
“还有它的刀尸。”鬼先生一派认真，仿佛怕顾客们产生错误的观念。“正确地说，是妖刀离垢、精挑细选而得来的刀尸，以及正确的号刀之法，三者合一，才交融形成诸位眼前这幅瑰丽奇伟的景致。”
风中传来阵阵难以言喻的恶臭，那是灰烬、燃烧、血腥、焦烈……掺和而成的气味，伴随着若有似无的哀嚎，以及剖纸般明快轻巧的刀刃入体声响。鬼先生忽然搓着双手，像是忽然来了兴致，对着“顾客”们殷勤探问：
“机会难得，诸位有无兴趣，“就近”参观一下离垢的威力？”
“多近？”反问的是一把低沉沙哑的浑厚嗓音，犹如磬石磨砂。
男子一开口，符赤锦便觉胸中气血翻涌，五内似将滚沸，嗡嗡耳鸣持续许久仍不消失，仿佛被扔进万斤铜钟里撞了一槌也似。身负此等内功造诣之人，此问自然不是怕死，背后隐含着更重要的意义。
她这才留意到，白纸灯笼的数目似乎远大于七盏。
--是因为有的龙头大位还悬而未决，抑或七玄之首本就不只七人？
“好问题。如妖刀这等惊世神器，威力之大，诸位已然亲见；再看不清的，稍后还有“一亲芳泽”的机会。问题在于：不受控制的惊天之威，伤敌与伤己无异，有人拿瘟疫、天雷、水旱涝灾做为武器么？能受控制，妖刀才有价值。”鬼先生说着嘻嘻一笑，仿佛名厨遇上了知味之人，简直欢喜不置：
“既然如此，一丈之内如何？”