旷野上，两骑并辔迎风，八只蹄子如击地面，不住刨起春泥，一离地便被远远抛飞，倏然刮向彼方。老驿丞备的是越浦驿最好的马，专跑八百里加急，快且有长力，越浦至华眉县本应有一日路程，耿、弦二人过午即至，还未换过新马。
弦子在食店里见了他，面上清清冷冷的没甚表情，还是如先前一般淡漠。
当夜激战，弦子奋不顾身为他挡下一击，耿照本想问她“可有受伤”，见她俏盈盈地站得笔直，转念想：“若有恙，宗主岂能任她行走，亦步亦趋跟着绮鸳？寻常问候，不免多余。”生生把话吞回肚里，点头微笑权作招呼，拉着她奔出食店，交代老驿丞加备好马。
华眉在越浦北方，发达的三川船运并未泽被此一小县，辖内水道过于宽浅，淤满沙洲苇丛，大舟进不去也出不来，居民多务农事，久而久之少壮外移，是越浦周遭较为落后的地区，绿柳村尤为之甚。
小村本以柳条编织闻名，自水道淤积、船舶难进，村民制作的编篓编筐等卖不到外地，渐无昔日之盛，只余夹岸的绿柳垂杨蔓生如瀑，厚甸甸地迎风微动，仿佛沿河披挂一条长长的翠羽绿绒。
便无慕容柔的命令，绿柳村也是耿照非走一趟不可的地方。从慕容口中听闻“绿柳村”三字时，他心中骇异实难言喻，虽力持镇定，但慕容目如鹰隼，他对将军到底看透多少实无把握。
唯一的办法就是赶紧完成托付，以免将军生疑。
八百里加急的健马，脚程不同一般，要尾随二人而不被发现，恐非易事。他小心翼翼在村外驻马，跃下鞍来，解了裹面的长巾，吩咐弦子：“你在这儿守着，莫让人跟踪我。我去去便回。”
“我有话同你说。”弦子忽道。
耿照停步回头，露出诧异之色。
“我……我有保护她。”她斟酌着该怎么说才好，显然“向人解释”对她来说异常陌生。“我有……好好保护她。我带她从密道出去。她没事，没有受伤。”
耿照一怔间，明白指的是染红霞。在他舍身前的最后一瞥，弦子读懂了他眼中的托付，一掌击晕染红霞带离火场，甚至不惜反抗宗主--这是从没发生过的事。漱玉节诧异地发现：这素来冷漠、对理解情感似有障碍的孩子，一旦打定主意，竟是如此坚决，没有人可以稍稍动摇。
她独自扛着高挑的染红霞，执拗地走在阴冷湿滑的密道中，把宗主抛在身后犹不自知，全心完成与少年的约定，那怕对此他们连一句话也没说。
耿照伸手摸她头顶，笑道：“谢谢你救了二掌院。没有你的话，后果真是不堪设想。我先去办事，你在这儿等我，别让马儿走丢啦！”施展轻功，片刻便去得无影无踪。
直到他消失在歪斜的茅影间，弦子仍怔怔按着头。奇怪的是：被掌心摩挲过的发顶，并不如想象中灼热……为什么，她的脸颊这么烫？
和他有关的一切事情都好奇怪。就在这一瞬间，少女心中做出了决定。
◇ ◇ ◇
绿柳村盛极时有千余户，而今泰半破落，十户里倒有五六户是空的，虚掩的门扉中黑黝一片，偶尔被风吹开，冷不防露出一双混浊黄瞳，手持蒲扇的老人缩于门后的黑翳，若非尚能抬眼，浑身已无一丝生气。
耿照想找人问路亦不可得，东转西转，见前头有幢黑瓦砖墙的大院，墙上粉涂早已斑剥，远看直与夯土墙无异。门前一名老汉靠坐在斜背的藤编长椅中，手握一束枯黄柳条，垂在椅畔胡乱划地，“沙沙沙”的掠起一片黄尘，动作里透着火气，倒是生猛有力。
好不容易看到个活生生的、会坐会动的人，耿照赶紧趋前。“敢问老丈，村中可有一养济院，专门收容鳏寡孤独？”连问几次，老汉才停下柳枝，翻起一双怪眼：
“你瞎啦？全绿柳村除了祠堂坟墓，就一座砖墙院儿，匾上不写了么？蠢物！”
耿照见他右颊抽动，右眼只开了条缝，口舌不甚灵便，“蠢物”二字没说完，嘴角已呼噜噜地淌下灰涎，竟是个半身不遂的瘫子。所谓“养济院”，正为照顾这种孤苦无依的残疾之人所设，耿照的家乡龙口村附近就有一座，是衙门为那些中兴军的老兵办的，当然也有的是宗族私设，又或善人捐助。
门上的匾额残破不堪，看不出写得什么，只知是两字，首字的起笔似是“养”字的羊字头，再加上门外瘫坐的老汉，看来确是养济院无疑。
“有人在吗？”耿照举手叩门。
门内传来空洞的回音，稍一用劲，沉重的铁梨木门扇“咿”的一声滑开，门后竟无横闩。“里边没人啦，全都是鬼！”背后传来老汉含混不清的豪笑，带着粗鄙与恶意：“怕死就别进去啊，蠢物！”
耿照知老人身子不便，不与他计较，犹豫不过剎那，径自推门。门缝一开，衰腐之气顿时涌出，一阵风吹起漫天黄叶；耿照以手遮面，跨过高槛一路走过中庭，正要打开内堂之门，不料“匡当”一声，同样无闩的门扉猛被怪风吹开，浓烈的异味扑面而来，赫见堂中乌木层迭，竟是满满的棺材！
耿照本能后跃，身后无数黄影泼喇作响，随手一抓，飞的哪是什么黄叶？全是冥纸！门外老汉大笑：“都说是鬼了，偏你这蠢物不信！”耿照抓落冥牒，抬见内堂匾上刻有“义庄”二字。“义”字起笔与“养”字一模一样，因而一时失察，遭老汉愚弄。
正要开口，一名中年汉子跑过来，低道：“阿爷，这儿风大，咱们回去歇息。”不由分说抱起老汉往外走。老人兀自骂骂咧咧，挥舞柳束打他头脸。中年人乖乖由他抽打，不敢违抗。
耿照一路追出，喊道：“大叔请留步！请问养济院在什么地方？”
老汉回头笑骂：“在你婊子姥姥家！你脑子不好使了，赶着上养济院等死么？哈哈哈哈，蠢……喂！你停下做什么？快跑啊！”连抽几下，“脚力”却一动也不动，眼睁睁看耿照从容走近，气得朝他面上吐唾。
“阿爷！”中年人低道：“别这样。人家是客，没恶意的。”
“没你的死人头！”老汉吐耿照不着，索性转头，“呸”的一声，唾在自家晚辈面上，笑容充满恶意。“有你这么蠢的货！人还没追上，自个儿停下做甚？”
中年人唯唯诺诺，等他闭口了，才低道：“我跑不过他的。”不敢直视耿照，结巴道：“养……养济院在义庄后头。你……别再追我啦。”逃命似的带阿爷离开。即使转过街角，老汉刻薄的骂声依旧不绝于耳。
耿照不由苦笑。照料孤老的养济院，与停放无主之尸的义庄是同一座院落的前后进，不知是方便抑或讽刺。他绕到大院后，果然门面较前头的义庄齐整，匾上“养济院”的泥金字样虽已斑剥，倒是辨得清楚。
应门的是个面皮白净、十指修长的初老汉子，模样端正，颇有些读书人的习气。
“小兄弟是……”
“我叫耿照，来找人的。”
“我是戴家聘来代管养济院的，你叫我姚先生就好。”他打量耿照几眼，有些狐疑。“小兄弟要找哪一位？这儿收容的都是本村与邻近村镇的孤独老人，小兄弟在绿柳村有亲戚么？不好意思，我在这儿住了十几年啦，觉得小兄弟颇眼生，该是外地人罢？”
耿照并不想话家常，然而一切的线索就只到此间，剩下的，雷奋开在断气前没来得及与他细说。
总瓢把子藏身的“万梅庵”并非寺院，而是“华眉县”的转音。
“这是吴地的家乡话。”大太保死前凑近他耳畔，声音里带着某种恶作剧似的得意：“总瓢把子说了，这把戏专骗没心肝的人，任凭对方如何狡猾，决计想不到这一层。你去华眉县绿柳村，找戴家祠堂的养济院。总……总瓢把子就在那里。”
养济院在耿照家乡那些老兵的口里，也叫“庵庐”，似乎是央土甚至更西更北边的土语腔调。万梅（华眉）庵指的是“华眉县绿柳村戴家的庵庐（养济院）”，似乎也能说得通。
耿照不知道雷万凛是不是吴地出身，印象中赤炼堂雷氏是世家，以三川越浦为郡望，若非雷万凛的叔伯兄弟、儿子女儿都死光了，他也不会收忒多“义子”来壮大实力。若说邵咸尊是把青锋照变成了家业，那么，雷万凛便是将原本只属于雷家的赤炼堂，变成广纳四方豪杰的大帮会，江湖霸业即此展开。
吴地去越浦何止百里，与雷家又无渊源，可说八竿子打不着。总瓢把子以吴地乡音转化而成的谜语，无怪乎难倒了所有人。
如果可以，耿照宁可让绮鸳缜密安排，潜行都至少监视此地一个月，摸清何人进出、都是什么底细，再决定如何行动……但时间不允许他这样做。“天佛血”与李蔓狂消失在绿柳村一事，尚不知与总瓢把子有无牵连，但如此巧合，实令耿照无法不担心。
万一将军看出他神情有异，对绿柳村有了别样心思，又该怎么办？
（不行……已无法再等待了！定要将大太保身亡的消息，传与总瓢把子知晓！）
那姚先生见他神色阴晴不定，以为遇上了来捣乱的浑人，暗自摇头，正要将门扉掩上，却被耿照伸手抵住。“姚先生，我是来见总瓢把子的。大太保让我，替他走这一趟。”
这一招是刚从将军身上学来，现学现卖，新鲜热辣。无论姚先生知情与否，陡被单刀直入一问，心头若有意念浮现，面上必定泄漏痕迹。这是千金不换的瞬间，只有使用一次的机会。
姚先生却无异状，想了一想，点头道：“你要见他么？请随我来。”转身步入廊曲，仿佛料定他不会拒绝，毋须看也知对方必定跟来。
耿照忍着诧异随他入院，见满庭早樱绽放，在风里吐着若有似无的樱蕊芬芳，前头义庄的衰腐之气一到这里，却成了小桥流水人家。不过一墙之隔，风情却是两样。
院中并非空无一人。
沿途见老者、老妪数名，多坐在廊前晒晒太阳、编编柳条，院里四处置着编好的器皿，也有活物大小的编鹅。一对老夫妻手里正编着一只大如箩筐的牛头，两人四手分作两边，编得有条不紊，沿边露出密密麻麻的细篾条子，显然尚未完工，已成形的部分却是维妙维肖，编好怕没有一头真牛大小。
老人们对姚、耿二人视而不见，无一抬头，更别提放下手里的活儿。姚先生领他走到院底，指着一株樱树道：“喏，你要找的人就在那儿。”树下不见人迹，只一团椭圆隆起，前头竖了块刨净一边的樱木段子，泛黄的平面上却连一个字也无。
--总瓢把子……死了？
不可能。耿照心想。
雷万凛若死，大太保何苦继续保守秘密，不惜牺牲性命？除非隐瞒总瓢把子的死讯对他的仇家伤害极大，值得不计代价封锁消息，但除了雷门鹤，旁人似又无如此切身的利害。
“你有什么话，便说罢。”姚先生见他出神，以为是触景伤情，好言劝道：“泉下若然有知，那人会听见的。正所谓“心诚则灵”，便是这个道理。”
“他……他死了多久了？”耿照尽力控制表情，苦涩的声音仍然出卖了他。
“从我来此，就是这样了。我只知道里头埋的，乃是过去一位大有身分之人，你所说的“总瓢把子”若在这里，也只能是这位了。其他的，都是些孤苦无依的普通百姓，没什么大人物的。”
耿照顿觉失望。难怪姚先生神情平静，波澜不惊，原来他什么都不知道，只凭胡乱臆测，一口咬定坟中必是耿照要找的人。“绿柳村之中，还有别幢戴家祠堂开的养济院么？”
“据我所知没有。”姚先生叹了口气。“莫说别家，连明年的粮米供应也不知接不接得上。东家那厢，是一年不如一年啦！生意不好做，哪来的余钱积德行善，回馈乡里？况且绿柳村里多是老人，少壮离乡，村里生计不易，需要接济的可不只是孤苦无依……”
谈话被一阵熟悉的咒骂声打断，一人抱着一具枯瘦黝黑、猴儿似的干瘪身躯走进院里，正是在义庄见过的那对老少。
“喂，姓姚的！跟你讨碗饭吃行不？饿死爷爷啦。”老汉一眼睁不开，说完才瞥见耿照，啐了口浓痰，满脸衅笑：“你也来讨饭哪，蠢物？滚你的罢！当心爷爷往锅里撒泡尿，给你泡碗咸粥！”抱着他的中年人赶紧带阿爷钻进灶房，连耿照的脸也不敢多看，仿佛无地自容。
院中老人司空见惯，只一二人被喧哗声引得抬头，其余照做手上的活，丝毫不为所动。
姚先生笑道：“那位老爷子没住咱们院里，倒是三天两头来吃饭。都是街坊，能说个“不”字？耿兄弟请自便，我去灶房瞧瞧，他刚说往锅里……以前还真有过。也难为他家的晚辈了。”匆匆拱手，撩袍钻进厨房。
耿照里里外外踅了几回，瞧不出异状，莫说戒备，猫狗都没多见一条。赤炼堂的总瓢把子若当真隐居于此，恐怕不是“大隐隐于市”，连弃世的心都有了，只消泄漏一点风声，随时可能送命。
他沐着飘落的樱瓣走出养济院，心下一片茫然。
在这座“万梅庵”里，连一株梅花也无。
这里真是万梅庵么？是众人追查十多年而不可得的天大秘密，总瓢把子的最后归处？雷奋开的遗言他听得一清二楚，时时提醒自己，不敢或忘，此刻的感觉却毫不真实，仿佛大太保那强忍死兆、带着痰声笑意的低哑嗓音只是幻象，是自己凭空妄想而来，才会在他试图与现实连结之时，就这么莫名其妙断了线。
回到村口，谁知弦子不见踪影，现场足迹、蹄印十分凌乱，树干留有利刃削过的痕迹，自己的那匹坐骑也行踪不明。弦子之马虽在，马鞍畔的灵蛇古剑却与伊人一并失踪。
--出事了！
他运起碧火神功，灵觉如细网般铺天盖地蔓出，听村子另一头隐有马嘶沸烈，忙循声奔去，来到一处广场，但见边上的茶棚外散置十几张方桌，板凳或立或倒，乱成一团；多看片刻，蓦地眼前一花，视线竟尔模糊起来，仿佛有个无形漩涡将自己往里头拉，只差一步便要身陷其中，不可自拔。
而他走失的那匹马却绕着广场打转，焦躁地甩头跺步，仿佛方桌外围竖起一道看不见的高墙，又或有什么恐怖恶兽镇守，令它难越雷池，只能在圈外徘徊。
（有古怪！）
耿照提气凝神，碧火真气到处，灵台倏清，见桌椅间立着一条俏生生的身影，腰细腿长、裙袂飘飘，臂后倒持一柄唐刀，却不是弦子是谁？她垂首凝立，不像是失神或受伤，钢片般的腰臀肌肉绷紧，鼓出浑圆有力的线条，显是全神戒备；频频侧首，又像难以视物，模样十分怪异。
“弦子！”耿照朝她奔去，心头忽生莫名感应，本能停步。
弦子听他叫喊，目光却投往别处，耿照全身发冷：“莫非她……她伤了双眼？”不顾一切冲上前去，空中忽来一把低沉的男子嗓音：“兄台勿近！此地设有阵局，一旦进入便难以脱出。若想拯救那位姑娘，兄台须留阵外，不可自陷泥淖！”
须知碧火神功独步天下，连一村之隔的马鸣声都能捕捉，此际却无法辨别声音来自何处，耿照不敢大意，提气道：“尊驾何人？藏头露尾的，算什么江湖好汉！”
“……原来你看不见我。”那人似是一笑，从容道：“我坐在一张桌子旁。左手边有株槐树，茶棚距我背后约有十五步……是了，我嗅得到那位姑娘的头发香，所在应于下风处。”
耿照一一标记槐树、茶棚与弦子之所在，只见三路交会处空空如也，哪有什么桌凳？正要驳斥，忽觉不对：“那里也太空旷了些。以周围方桌的紧密度，的确该有张桌子才对。”扬声道：
“我还是看不见你。但阁下所言，似非无稽。”将推想说了一遍。话还没讲完，那不自然的空旷处突然浮出一张方桌、四条板凳，一怔之间再也说不下去，忍不住伸手揉了揉眼睛。
那人听出有异，道：“怎么了？”
“桌子……桌子自己跑出来啦。”
“那我呢？”那人语声一沉，可以想见他蹙眉的模样。“看得见我么？”
“看不见。”耿照长长吐了口气，摇头苦笑。“桌子是空的。你还在？”
“动都没动。茶快喝完啦，谁来添个水也好，又不知道还要坐上多久。”
耿照心中一动，拾了枚石子在手，叫道：“兄台留神！我来确认方位，不定能以绳索将你拉出。”呼的一声运劲掷出。
那人急道：“不可！”语声未落，忽见另一头弦子狼狈转身，及时将灵蛇古剑横在胸前，飞石“铿”的一响击中木鞘，将她震退几步，细胸急遽起伏，雪白的小脸一剎涨红，微露痛苦之色。
“弦子！”
“我……我没事。”她蹙着眉四下张望。“我看不见你。你……你在哪里？”
“你别动！这是个迷阵，似能迷惑五感，令耳目混淆。我想法子救你出来。”
“嗯。”
“是了，弦子，你怎么会在这儿？不是让你在村外等么？”耿照忽然想到：那人虽自称被迷阵所困，但自始至终均不曾露面，难保不是阵主。要问明来龙去脉，还须着落于弦子身上。
“有……有人抢马。你说要看好马的。”弦子调匀气息，脸上不自然的彤艳红晕渐渐消褪。“我追过来，那人与马忽然不见，然后就起雾了。我在雾里走了很久，什么也看不见，然后又听见你的声音。”
“听见我的声音？”耿照一凛：“还有别人么？”
弦子摇头。
耿照还未发话，那人已抢道：“喂喂，兄台！我听不见她，她自然也听不见我。我们能听见你、与你说话，约莫因为你在阵外，不受迷阵影响。我可是什么也没做，坐着喝茶而已，忽地云遮雾罩，便什么都瞧不见啦。我也是受害人哪！”
耿照冷道：“你既听不见姑娘说话，怎知我与她说了什么？”
那人的语气十分无奈。“你说“只听见我的声音？还有别人么”，自是对我起了疑心。可惜我真是冤枉的。”耿照虽未全信，但那人所辩，道理上还是说得通的，不觉放缓口气。“在下耿照，敢问阁下高姓大名？”
“我姓风，单名一个篁字。是竹字头的篁，非帝皇之皇。”
耿照心想：“这人的名字倒也雅致，应该是读过书的人。”点头道：“风兄，对这个阵局，你有什么指教？”
自称“风篁”的男子笑道：“指教不敢。我非本地人，虽说江湖中难免结仇，但瞧这“只困不杀”的势头，应非冲着我与你那位弦子姑娘而来，我们是真倒了楣，躬逢其盛，只得在这儿陪坐喝茶。”扬声道：
“喂！布阵这位兄台，我有急事待办，万不巧路过此地，才坐下想喝口茶，就给你困住啦。有意相杀的话，尽管划下道儿来，赶快杀完我还赶着去办事。要不，你放我出去成不成？”连喊几声不见动静，叹道：
“这也不行……那你找个人给我添水罢，还要一碟咸豆。”
看来，他对茶快喝完这件事真的很在意。耿照也想不出该如何替看不见摸不着、甚至不知在哪儿的人添茶加水，索性不答腔，绕着偌大的广场走了一圈，小心不接近外围的方桌，以免被卷入迷阵，然而始终看不出端倪。
他对奇门遁甲五行术数等全无涉猎，也不信世上有剪草为马、撒豆成兵之流的异术，但以弦子反应之敏捷，刀剑加颈也未必能封住她行动，却在光天化日之下，被困于空旷无人的广场中央；如非亲见，不免要斥为无稽。
耿照往群桌间扔了几颗石子--殷鉴不远，这回他不敢使劲--无不是消失在半空中，连落地的声响亦不可闻，仿佛在这个被方桌围起来的广域里，声音、形象、知觉等俱都扭曲歪斜，所见所听皆不为真。
“耿兄弟！”低沉的声音又自空中响起。“你还在么？”
“我在试阵的范围有多大。”耿照持续扔出手中的石子。“风兄，你还记得刚坐下喝茶时，茶棚四周的景象么？”
“死都不忘啊！我已想了一天啦，为啥我偏要在这坐下喝茶？”只要扯到“坐下喝茶”几字，风篁的反应就特别强烈。当然也可能是对在路边喝口茶歇歇腿、居然就平白被困入迷阵一事异常恼火的缘故。
“你问这个做甚？”
耿照沉吟道：“我虽在阵外，却看不见风兄，扔进去的石子也不知所踪，显然此阵不止困住风兄，对我也有影响。”风篁笑道：“肯定不一样。我所在之处，伸手不见五指，天暗似将落雨，周身却是白茫茫一片，说雾还客气了，简直是烧烟。除了桌顶茶壶，什么也看不见。”
难怪他始终关注加水的问题，还有咸豆。连唯一看得见的桌面上都无事可做，又不知要坐多久，再这么枯坐下去，任谁都要发疯。
想到弦子也是一样的情况，耿照忙收起同情，续道：“风兄，倘若迷阵也影响了我，我所见应该与你相同才是。我猜我之所以不见风兄，关键在迷阵而不在我。”风篁一怔，声音里迸出一丝兴奋：“正是如此！你所见未必是假，只是被奇门遁甲扭曲了，若与我入阵前所见相比对--”
话没说完，一团黑影横空飞出，“啪！”直挺挺摔落地面，却是一名锦衣公子，轻裘缓带、金冠束发，左右两只织锦鳞靴之上，居然还各缀有一枚龙眼大小的珍珠，简直比女子的装扮还要考究。那人落地后全身轻搐，双眼暴凸、七孔流血，左胸插了根细长竹篾，露出伤口的部分足有五寸，眼见不能活了。
“风兄！”耿照不知是不是他，一掠上前，右手食中二指按那人颈侧，抬头大声喊：“你还在不在？阵中飞出一人，是你杀的么？”
“不是！我正闲得发慌。”风篁愕然道：“谁死了？看得出武功路数么？等……等等！耿兄，你别靠近尸体，退开些！这是圈套--”
黄影一闪，耿照心生感应，回头时双臂圈转，世间罕见的卸力奇招“白拂手”之至，来人一轮快腿被悉数挡下，腿风却如实剑，削得耿照发飞衣裂，肌肤迸出丝丝血线，最险的一道甚至贴颈削过，若非入肉太浅，这下便是颈断头飞的收场。
这路“虎履剑”最可怕的从来就不是腿招，而是以腿代剑的杀人风压。
黄衣人的腿招虽被挡下，见对手毕竟不敌无形风压，两袖被割得条条碎碎，稚气未退的俊脸浮露恨意；正要痛下杀手，陡被耿照扣住左踝，欲抽身时才发现袍襕被他踏住，右腿收之不回，身子顿失平衡。耿照也不多费力气，松脚挥臂，随手将他摔飞出去。
另一人及时补上，以指代剑，飕飕几声，凌厉的剑罡隐约成形，直指耿照胸口，修为远远凌驾先前使“虎履剑”的黄衫少年。可惜这“通天剑指”耿照与沐云色拆得烂熟，对“指天誓日”的变化了如指掌，同还以一式“指天誓日”，竟是后发先至，于着体的瞬间易指为掌，轰得来人呕血倒飞，溅红了雪白的衣袍。
而真正的杀着这一刻才到来。
耿照及时转身，第三人已欺至面前，交迭在胸前的双掌倏然翻出，印向耿照的胸膛！论功力身法，此人尚不及使“通天剑指”的白衣青年，这下更是轻飘飘地不带劲风，就算打到身上，也会被护体真气反震回去--
这念头闪过脑海，一股莫名的阴悚忽爬上背脊，宛若蜥蛇黏附，耿照福至心灵，佛掌一分，将来人的手掌格开；一沾上那人的手背腕臂便再也不放，刁缠着他的手掌左右画圆，浑厚的碧火功到处，那人全无抵抗之力，眼睁睁看着双臂挪移圈绕，最后四掌交迭，不由自主，被推着印上自己的胸膛！
这掌本无开碑之力，他却“登登登”连退几步，膝弯一软向后坐倒，怔怔地望着自己的手掌，面上连一丝血色也无，浑身不住颤抖。
“柳师兄！”
“岗色！”
另两人慌忙抢至，使“通天剑指”的白衣青年似是三人中的师兄，自怀中掏出一只红玉小瓶，倒了两枚火红药壳的补丹喂入他口中，手按那名唤“柳岗色”的师弟背心，沉声道：“快逆运心法，以免血脉凝结！”
柳岗色不敢开口说话，就地盘膝，运功催动药力，以争取一线生机。
使快腿的黄衣少年满面悲愤，恶狠狠地瞪着耿照，嘶声道：“奸贼，你好歹毒的心！本宫“不堪闻剑”招中无解，你……竟打我师兄！”
耿照差点气得笑出来。
“笑话！我非奇宫之人，如何能使“不堪闻剑”？他若不存害人之心，手掌印上自己的胸膛，能中无解之招？”
少年为之语塞，忿忿取出一枚炮筒，白日里不见烟花，施放后却轰然震响，宛若龙吟，透体震波久久不绝，彻地及远。“不管你什么来路，惹上我惊震谷，今日休想生离！”
耿照蹙眉：“惊震谷？惊震谷……好熟悉的名字，却想不起在哪儿听过。难道他们不是奇宫之人？”一旁的白衣青年为师弟推血过宫，只觉血脉虽有凝瘀，程度却异常轻微，不像中了不堪闻剑，心怀略宽，撤掌振衣，昂然负手道：
“在下龙庭山万仞色，尊驾是什么来路，竟敢杀我奇宫之人？”
耿照摇摇头，指着地上的锦衣公子之尸。“这人不是我杀的。我见他从迷阵中飞出，于是上前查探脉搏，看是不是还能有救。我连他的名字也不知道，既无冤仇，杀他做甚？”
那锦衣尸乃龙庭山惊震谷的后起之秀，人称“寒雾萧光”路野色，在长老心目中是复兴派系的重要种子之一，在场三人都要喊他一声“师兄”。黄衣少年对路师兄无比尊敬，这名貌不惊人的黝黑少年竟声称不知其人，不觉火起：
“你这丑怪的乡巴佬！说什么浑话？我路师兄英武俊秀、才貌非凡，他的名讳，你连提一提也不配！”耿照被一顿抢白，有些哭笑不得：“闯荡江湖，跟生得好不好看有甚关系？”懒得缠夹，一指柳岗色：
“他没中“不堪闻剑”。适才他积聚在掌心里的阴寒内力，已悉数被我化去，打在身上不痛不痒，没甚紧要。倒是你方才喂给他吃的丹药若太过强补，只怕不妙。”语声方落，柳岗色“啊”的一声仰天栽倒，鼻血长流，身子不停抽搐。
黄衣少年益加悲愤：“奸贼！是你害了我柳师兄！”
耿照几欲晕倒。
“怎又是我害了他？分明是你师兄的丹药！”
那剑招凌厉的白衣青年毕竟识广，明白“不堪闻剑”的极寒内力不是说化便能化去，何况这乡下少年破他剑式，使的正是本门绝学“通天剑指”，疑心是风云峡的伏兵，森然道：
“阁下不敢通名姓字号，一径东拉西扯，莫非在等援军？我惊震谷倾巢而出，早将这破落小村包围，一只麻雀也飞不出去。劝你趁早将那毛族的杂种畜生交出来，投靠惊震谷，便以阁下的身手，本派定然不会亏待。你从此弃暗投明，也不必再藏头露尾，如何？”
“谁藏头露尾，又不通姓名了？弃暗投明又是怎么回事？这帮人都没在听人讲的啊！”耿照强自按捺怒气，拱手道：“在下耿照，路过此地，我那位朋友被困在迷阵中，不得已而逗留，正想法子营救。你们路师兄是在阵中遇害，与我无关。”三人面面相觑。
蓦地村外一声轰响，余波阵阵，正是惊震谷的号筒。三人精神大振，连误服燥补药物的柳岗色也抹去鼻血一跃而起，三人散了开来，将耿照围在中间，摆开接敌的架势。
“援兵已至！”黄衫少年喜上眉梢，咬牙道：“无耻奸贼，纳命来！”
（这跟援兵没关系！你们根本就搞错了对象！）
耿照无名火起，也不想再讲道理了，正欲动手揍他们一顿，身后人声已至，数十人分作几拨，施展轻功而来。匆匆一瞥，其中至少有五名好手功力在白衣青年之上，任两人连手已不易应付，况乎一拥而上？
强援到来，三人士气大振，不给耿照逃走的机会，齐齐上前围攻。
耿照掌劈柳岗色、硬撼黄衣少年的“虎履剑”，避过白衣青年的指尖剑芒，忽见阵中弦子目光投来，初次与自己对上，原本苍白平静的小脸泄露一丝情绪波动，掺杂了惊喜与关怀，登时省悟：
“她……能看得见我！迷阵开了！”
阵口既开，那是要进，还是要出？
耿照没有时间犹豫，才将三人一轮合击迫退，另两道剑芒飕然飙至，几乎洞穿肩膀，又有新血加入战团。“别出来！”耿照回头对弦子大叫，蓦地一阵窒人风压由头顶盖落，耿照双掌朝天，“砰！”被压得身子一沉，靴靿陷地，行动顿时受限。
--不好！
来人不惟掌力强悍，变招亦快极，居高临下的坠龙之势未尽，脚尖已蹴向耿照心口！
两人四掌相抵，耿照双臂承担对方全身的重量，根本匀不出手格挡；惊震谷众人见状，齐呼：“弟子恭迎长老！”那人足尖勾入心口，仿佛蹴中一团又滑又韧的鲨鱼皮，踢之不穿，只勾得耿照双脚离地，拱背斜飞，整个人倒摔入迷阵中！
“荒魔”平无碧凌空一翻，稳稳落地，看着那名黝黑少年撞翻桌凳、被少女抱坐在怀里，“泼喇！”一振袍袖，手负于后，鹰钩鼻中微微冷哼。桌阵之间隐有一丝云蒸扰动，仿佛炎夏午后晒热了的空气，尤其少年坠地的瞬间特别明显。那是阵基动摇的征兆。
若说耿照以心口相就，赌的是碧火神功护体之能，换取入阵避祸的机会，那么平无碧便是投石问路，利用这名陌生少年，探一探号称奇宫百年来“阵法第一奇才”的底。毕竟阵中那位师侄名头忒大，龙庭山上无人不知、无人不晓，还是小心为好。
身为惊震谷三位披绶长老中最年轻的一位，平无碧在派系里极是活跃，他的亲传弟子路野色完全继承师尊积极进取的行事作风，因而领先群伦，掌握了毛族杂种的逃亡路线，甚至独力追踪，最后才落得身死收场。
野色，师傅不会教你白白牺牲的。新的时代……就快要来临了。
他咬牙冷笑，清了清喉咙。
“尊长驾临，不闻不问，这是你们风云峡的规矩？”连喊几声，才听一把阴恻恻的声音自方桌间传来：“奇宫门下，没有以下犯上的“尊长”，平长老。还是你要说这帮小丑千里追杀，与你平长老、与惊震谷无有关系？”
平无碧傲然冷笑。
“聂雨色，我瞧你也是人才--”
“好了好了，我出来便是，求求你别再说了。你们惊震谷的人，到底是上哪儿学来这么蠢的一套？”
飞入迷阵的耿照，终于明白风篁所言非虚。
他清楚记得自己越过方桌的前一刻，打飞自己的那名华服老者、广场周围的地貌景物，以及蜂拥而至的惊震谷门人……映入眼帘的，全都真实明晰，无半分虚假。然而下一瞬间他便摔入雾里。
那雾浓如堆厚的积棉，剎时天旋地转，连时间与距离感亦都失去，若非嗅到弦子身上那股熟悉的处子馨香，脑后枕着她酥绵的娇巧盈乳，他连“苏醒”的感觉也抓不真切。
随着意识恢复，他听见阵外那华服老者“平长老”与人对答，却不知应答的一方说了什么。说不定风篁听他说话也是这样--才想着，平长老便说出了“聂雨色”三字。
--聂雨色。“天机暗覆”聂雨色！
（他是……他是沐四公子的二师兄！）
眼前陡地一亮，浓雾瞬间消失无踪，仿佛被一气吸了个清光。
耿照举手覆额，努力适应阳光，朦胧中只见周围密密麻麻围满了惊震谷的门人，远方茶棚的另一头，似有人端坐桌边，手里还提着茶壶，可能一下从雾中被拉到艳阳底下不太习惯，手僵在半空忘了收回，茶壶盖“匡当”一声掉在地上。
附近的惊震谷门人怒目而视，依稀听得那人说“对不住对不住”、“别瞧我别瞧我，我喝茶的”，赶紧弯下腰来，满地找茶壶盖子，低沉的嗓音十分耳熟，正是那名自称“风篁”的男子，相貌却看不真切。
耿照心底始终保有一份合理的怀疑，并未放弃“风篁与阵主乃同一人”的可能，至此才确定风篁非是摆设迷阵之人，而且真的都在喝茶。
阵中央的方桌上，一名瘦小的黑衣男子盘腿而坐，也只占了半张桌子，桌上放着一只棋墩、两盅棋子，却无打谱或对奕的痕迹，光滑油亮的棋墩上摆满了近一尺长的竹制算筹，耿照一眼便认出是刺入那锦衣尸路野色心口的致命之物。
瘦小的聂雨色无疑是风采照人的美男子，一如指剑奇宫的传统。
同样是好看的男人，风云峡的沐四、聂二却硬生生比惊震谷的那帮绣花枕头要好看得多。此际益发明显，甚至令耿照有些不忍卒睹：
惊震谷的弟子注重打扮，锦衣绣带、服饰精洁，但聂雨色便只一袭黑袍，衣料虽也结实讲究，形制却不过份华美，与旁人相比，反而显得低调而从容，自有一股贵公子的气派；头发梳理齐整，髻子却是随手挽起，扎条黑绸带了事。他绝不肮脏，只是无意于外表装扮，黑袍、白裤、黑靿靴，出乎意料地与他苍白的瘦脸十分合衬。
那是张适合鄙夷、蔑笑，毫无节制与节操地嘲弄他人的脸庞，此刻他就正在这么做。平无碧气得发抖，但众人皆知聂雨色非常危险，绝不能因为他自行现身便掉以轻心，无论长老或门人，谁也没敢贸然走进方桌之内。
“……韩雪色呢？叫他出来！”
“我不要。”
“但凭你们几个，岂能与奇宫上下抗衡？我劝你--”
“我不听。”
“魏老儿已死，你以为龙庭山还是风云峡的天下么？”
“嗯。”
“这句话没有要你回答！”平无碧额上青筋暴跳：
“你“嗯”是什么意思！”
“……就是“嗯”。”
“聂雨色----！”
老人面色丕变。谁也想不到，接下来他竟仰头大笑，抬脚跨入方桌范畴，重重踩落！
“轰！”桌阵之内，仿佛天崩地裂，耿照全身气血翻涌，痛苦的程度远比被踢中心口更甚，仿佛被巨人抓起来用力摇晃，即将粉身碎骨，偏又无法脱离--
被撕裂的阵形空间开始扭曲，空气像被煮沸了似的不停扰动。阵中央的聂雨色露出痛苦的表情，汗如泉涌、摇发披面，咬牙道：“平……平老儿！你……你这是什么伎俩！”
平无碧长笑道：“再巧妙的奇门阵法都有个天生的克星，便是光天化日！这种迷人耳目、眩惑人心的东西，本不该在白日里施行。况且阵域越大，破绽越多，你布下这十数丈方圆的迷阵，简直是笑话！”提运内力踏出第二步，迷阵摇摇欲坠，聂雨色被一股无形之力压在案上，老人每一步仿佛直接踩在他背心，跺得他嘴角溢红。
惊震谷的不传之秘“呼雷剑印”本擅于破魔障、除心弊，是一门内修而外显的绝学。聂雨色与平无碧毕竟有修为上的差距，加上剑印迷阵天生相克，有此结果并不意外。
“你恐怕不知，一天之中，阳光最炽烈的并非午时，而是未、申相交。我忍受你的无礼粗鄙，刻意等到对你最为不利的天时才动手，你死也不冤！”
平无碧目露恨火，却笑得洋洋得意，运起十成功力，最后一记“呼雷剑印”轰然落地；碎裂声中，一阵怪风以广场为中心向外刮卷，掀尘如浪，久久不绝。就连身为阵法大外行的耿照也能清楚察觉：迷阵破了！
“孩儿们！”
志得意满的碧鳞绶长老举起手，品尝着胜利的滋味。自从风云峡与毛族贱种宰制龙庭山，他们已忍得太久太久，几乎忘了何谓“尊严”。“将鳞族的叛徒碎尸万段！至于毛族的僭位杂种，咱们将它绑回龙庭山告慰先人，再一刀刀活剐了它！”
众门人齐声欢呼，争先恐后冲入方桌，仿佛怕跑得慢了，连聂雨色的一片肉屑也分不到。平无碧被两侧奔过的弟子带得身形微晃，几乎站立不稳。
“呼雷剑印”是极耗内力的武功，如“不堪闻剑”一般，无法随意运使，一击不中，恐怕没有第二次的机会。一息之间连出三记剑印，遍数惊震谷百年群英，也罕有如此施为者。
老人瞇着眼睛，欣赏胜利在望的美景，忽觉不对。
（奇怪！怎地……怎地不见聂雨色的尸首？他们砍的是什么？）
念头一起，周围空气生出奇妙的扰动，仿佛隔着热气视物，景象蒸腾不休。
--迷阵！
他猛然转身，视界被一小片白皙额头占满，接着心口剧痛，低头见一根竹筹刺入胸膛，裹着腻滑深入。平无碧摇晃身体，疼得挤不出一点气力，才明白何谓“锥心之痛”。
“平长老，十丈方圆的“天焕三辉阵”决计不是笑话。你觉得好笑，是因为你太无知。”瘦小的黑衣男子淡道，竹筹缓慢而持续地深入着。“还有，奇宫之主从不逃亡，命我专程等在这里，是为亡你惊震谷。经此一役，相信龙庭山上，会有不同的想法。”
平无碧张嘴却无法发出声音，惊恐地发现除了生命流逝，迷阵仍持续束缚他的身体。“天焕三辉阵是钓饵。”聂雨色懒惫道：
“我在村中各处设下最简单的幻惑之阵，唯一的作用就是迷人耳目、眩惑人心；这种阵法的威力很弱，影响又小，就算中了，感觉就像一晃神打了个盹，没什么杀伤力。正因幻惑之阵是最根本、最基础的迷阵，退无可退，光天化日这个罩门，对它的影响可说是微乎其微。
“根本之物不管再微弱寡少，都是力量的来源。如我风云峡一系就算只剩三人，奇宫正位也绝不易主。你们这帮老而胡涂的蠢材，非要拿命，才能学会这么简单的道理么？”
他手握竹筹，将老人转了个身，仿佛老人是转经筒一类，而非汩血剧颤的垂死肉身。也许在聂雨色看来两者并无分别。
方桌--该说是“天焕三辉阵”--之间，惊震谷门人赤红双眼、彼此砍杀，舍生忘死地战斗着。
对他们来说，眼前之人全是“聂雨色”，亟欲杀之而后快……很快的，方桌间剩下不到十人，两两捉对厮杀，战得遍体鳞伤，似还分不出胜负，耿照认得的仅余那名白衣青年，他阴险的师弟柳岗色则不知所踪；而黄衫少年早已身亡，四肢扭曲如傀儡坠地，胸腹均被剑气洞穿，骨碌碌地冒着血。
就这样，平无碧眼睁睁看门人自相残杀，颤抖着断了气，死后双目犹不能瞑。
聂雨色扔猪肉似的把尸体摔上案头，从容穿过相互砍杀的人们，踱回摆放棋墩的方桌，轻轻巧巧跃上桌顶，盘膝坐定，将算筹扫至一旁，拈棋吟道：“宫棋布局不依经，黑白分明子数停。巡拾玉沙天汉晓，犹残织女两三星！”
“星”字方落，众人倏醒，见长老惨死、黑衣死神却在一旁托腮打谱，吓得魂飞魄散。也不知谁起的头，人群中突然爆出一声惨叫，侥幸存活的弟子争先恐后冲出方桌，慌不择路连滚带爬，没命地往村外逃。
喧哗还未去远，陡地村口传来震天轰响，火光硝烟直冲天际，依稀有人形及肢体炸上半天高，惊震谷此行的幸存者尽数罹难。
“这……这也是阵法？”耿照喃喃脱口，几乎不敢相信自己的眼睛。
“不，是火药硝石，我在村口埋好了的。”聂雨色奇怪地瞥他一眼，仿佛觉得这问题很蠢。“阵法这么好用的话，我早开酒楼饭馆了，还在这儿瞎搅和？碍事之人都已除去，现下，也该轮到你们啦。”