来人正是耿照。
他忽露出痛苦之色，一跃起身，抱头后退。芊芊见他与孙某反应相似，唯恐再生遗憾，赶紧拢裙爬了起来，忽然惊叫：“不要！”已然不及，邵咸尊自重重人墙后掠出，一掌击中耿照左肩。耿照应变稍慢，被打得口吐鲜血向前扑跌，搂着芊芊滚作一处。
芊芊顿觉天旋地转，心子几欲呕出，好不容易停住，抬见耿照趴在自己身上，脸孔却埋入绵软的硕乳间。芊芊双丸极是傲人，又大又软，料想他仆在乳上，不至摔伤头面，略微宽怀，才发现他强有力的双手环在自己身后，稳稳托着背和屁股，难怪翻滚间不曾撞上坚硬的地面，心底掠过一抹暖洋洋的羞喜：
“原来……原来不是我保护了你，仍是你保护了我。”
耿照身子一搐，头未全抬，闷声道：“芊……芊芊？”
芊芊破涕为笑，嗔道：“你认哪里啊！”然而清醒只得片刻，随着一抹快锐的危机感应，兽性再度攫获了少年。他挟着少女一跃而起，将人掉了个头，环着她饱满的酥胸遮护在前，缩头踉跄倒退：
“你别……你别过来！我……我……”
邵咸尊面无表情，哼的一声，一掌拍向芊芊的小脸！
劲风压面，芊芊连叫都叫不出，乳间束缚一松，耿照本能举臂，“啪！”两掌相接，被打得滑开数尺，鲜血喷溅黄沙。
“阿爹！”
邵咸尊负手行前，提掌照准跪倒的少年，芊芊拉住他的袍角，满面哀求。
又是……又是这副神气！邵咸尊望着女儿楚楚可怜的模样，仿佛又回到了毕生中最难忘的一日：一样的黄沙校场、一样的黝黑少年，一样的不动心掌，一样是胜负已分……这回，他还要不要妄动恻隐，再饶了那厮，好教自己输去地位、输去机会，输去原本属于他的一切？
--绝不！
“让开！”
尘沙迸散，芊芊失声惊呼，被一股无形之力推了开来。
邵咸尊杀意暴升，连银发女子的威胁亦抛到九霄云外，右掌划个半弧，朝耿照胸口一推，看似平平无奇，然而掌胸间的气流挤压至极，翻腾如沸，映得周遭景物剧颤不休。台上谈剑笏识得厉害，顾不得礼数，猛然起身：
“邵……休伤人命！”喀喇一响，竟将交椅前腿之间的搁板脚踏踢碎。
邵咸尊施展的，乃是不动心掌的至极杀着，繁复的招式至此无用，气旋磁劲被升华成最纯粹的力量，随手一推里包含了一十三种方向不同、质性各异的诡异劲道，或缠或绞，离合并流，绝难抵挡，威力犹在“数罟入洿”之上！
极招临头，无人堪救，千钧一发之际，耿照左手五指一翻，犹如鬼使神差，忽然扣住他肘内的“曲池穴”。
曲池穴属土，五行土生金。这一扣之下，鼎天剑脉的致密真气随之迸入，邵咸尊的护体功劲竟不能挡，剑脉的金行之气一插一绞，仿佛往木绞盘里扔了把钉子，掌中十三道明暗劲力一拧，顿时凝滞不前。
不待对手反应过来，少年的手臂左翻右转、连绕几匝，震开掌势中宫直入，先一步按住了邵咸尊的胸膛。
全场惊得呆了，鸦雀无声，没人敢喘口气。
看来像是青锋照的邵家主在将胜的当儿，自把要害卖给了典卫大人，但为何要这样做，任谁也说不出个所以然来。日后市井议论，有说邵家主识才爱才，唯恐神功到处，一掌将典卫大人周身经脉震成了一百零八段，才在紧要的关头收手；也有说镇东将军权势滔天，连武林的清流领袖亦不得不低头，做个顺水人情给他。双方各执一端振振有词，就没吵出个结果来。
芊芊本以为他要痛下杀手，及至耿照反败为胜，才知阿爹早有相让之意，顾不得摔疼了的膝盖，起身欢叫：“……阿爹，阿爹！”脚步细碎，径朝二人奔去。
现场最错愕的，要属邵咸尊自己了。
他不知这式“河凶移粟”耿照反复拆解过几千次，已将招数拆得烂熟，隐约觉得使青狼诀的邪人手法固然凶残，打败自己的这招却是光明正大，以简御繁，每个动作都是精华，咀嚼越久，越觉滋味不尽，获益无穷。
然而，比起它那难以捉摸的劲力，招式亦不免相形见绌，赞一句“博大精深”他是毫无勉强的，心底服气得很。
耿照永远记得将自己击飞、甚至击得晕死过去的那一掌。毋须借助“入虚静”的法门，那种胸口仿佛有数道劲力相互拉扯，彼此间毫不相属、完全无法抵抗的滋味，他就是想忘也忘不了。求教于蚕娘，却得到出乎意料的答案。
“不动心掌最厉害的，既不是招式，也不是劲力，而是做人处事的道理。”
“做……做人处事的道理？”
“没错。道理不直，站不住脚，就算面对极其弱小的抗问，也能被轻易驳倒；反之，道理直了站得住脚，哪怕是千军万马到来，也扳不弯你的道理。所以说啊，不动心掌是没有破绽的武功，处处留有余地，不横不暴，勿固勿进，反而难以抵挡，秘诀就在这“自反而缩”四字上头。”
耿照陷入沉思，静默良久终于一笑，心悦诚服。
“世上，居然有这样的武功！武学的道理果然奥妙得很，处处都有启发。”
“话虽如此，也要看是谁使。”
蚕娘抿嘴一笑，指尖绕着白如狐毛披肩的发梢哼道：
“以那厮德性，打死也不信世上有这种事，处处留力的不动心掌在他使来，怕是处处都要人命，其十三道劲力虽异，却全向着敌人，哪里见得一丝反省？如此破绽便在肘内曲池穴。
“既然他一意进取，断此关隘，就像切断了大军进发的道路，纵有千军万马之兵势，亦不得不阻于此间，进退不得。是他把武功用窄了，可不是这门武功的局限。”
话虽如此，若无鼎天剑脉的致密真气，也无法如此轻易断去十三道劲力的供输，扰乱对方掌势，取得一剎那间的致胜之机。邵咸尊此败，可说是集天时、地利、人和于一身，方以有之，也不算冤了。
耿照凭借本能，恍惚间使出了克制“河凶移粟”的手法，至此才逐渐清醒，摇了摇昏沉的脑袋，赫见自己一掌虚按着邵咸尊的胸口，却不明白发生什么事，迟疑道：“家主，这是……我……”颅内忽激灵灵一痛，身子晃摇，几乎站立不稳。
邵咸尊心念微动，本欲出手，蓦听一人道：“家主关爱后辈，手下留情，这份胸襟气度着实令人佩服。”却是李寒阳撤了双掌，掸衣起身。地上邵兰生依旧盘坐，闭目调息，面色委顿，却不似先前那样白如尸蜡，显是抑住了伤势。
鼎天剑主已至，那是再没有翻盘的机会了。
邵咸尊权衡得失，几乎在瞬间便拿定主意，后退一步，先朝李寒阳拱手：“不敢当。李大侠救命之恩，我代舍弟谢过，待此间事了，望李大侠莫嫌鄙门寒简，移驾花石津，让我等略尽地主之谊。”说着长揖到地。
“不敢当，家主言重了。”
李寒阳侧身让过，亦抱拳还了一礼，言色温淡合宜，却无深交之意。邵咸尊点了点头，望向耿照，时间之长，已略嫌失态，直到芊芊大着胆子轻唤了几声才回过神，分别对着凤台、佛子以及慕容柔拱手行礼，弯腰搀起三弟。
他虽败下阵来，倒也不算太难看，横竖有李寒阳的例子在前，大可故作潇洒一笑置之，赚它个“有容乃大”的好名声。但邵咸尊却难得地沉着脸，连一句场面话也没多说，心神仿佛被遗落在遥远的彼方，额前散发狼狈披垂，兀自不觉，默然片刻终于低头迈步，也没多看芊芊一眼，梦游般挽着邵兰生，慢慢朝高台走去。
凤台前的拉锯战也告一段落。原本疯狂失控的暴民们一个个怔在当场，狰狞的表情为茫然所取代，被金吾卫砍倒了几人，忽于哀嚎声中惊醒，踩着满地鲜血尸骸没命逃散。
耿照回过神，见这些宛若炼狱中跑出的流民自身畔奔过，每张脸上写满了惊惧、无助、惶惶然不知所以，竟是感同身受：“他们是怎么了？我……我又是怎么了？这到底……是怎么回事？”正欲收拢安抚，忽听台上有人大叫：
“来啦……来啦！救兵来啦！”
喊叫之间铁蹄撼地，一路震山而来，大批铁甲骑军驰入山门，一进广场便散成数行，如长龙般矫矢蜿蜒，直至凤台。鞍上骑士人人拖着粗绳网罟，见有流民即振臂甩出，或罗或绊，不多时将流民赶至一处，悉数缚倒，台上欢声雷动。也不知哪个起的头，大喊：“将军！将军！将军！”
劫后余生的仕绅贵人们，想起是谁以雷厉手段保住了众人之命，一时都忘了平日如何腹诽慕容柔的诸般专横，无不高声附和；若非都是见过世面的，知道什么当说什么不当说，怕连“万岁”都喊得出来。
数千名铁甲骑军掀起黄尘如浪，一路漫上山来，云遮雾罩，哪里分得清什么百姓流民？见场中还有到处乱跑的，便即拖倒捆缚，宁杀错不放过。
耿照掩口避尘，一时间前后左右都是蹄声沙浪、奔逃哀告，不知该阻还是该救；蓦地一骑穿出黄尘，索套迎面兜来，耿照又惊又怒，双掌一合，那骑士还以为自己套着了山岩铸铁，丝纹不动，一怔之间身下倏空，竟是马过人留。
耿照拖着粗索一旋，直把那人当成了流星，“铿！”撞下了另一匹马背上的覆甲骑士。谷城铁骑本是精锐，前队遭遇变故，后队丝毫不乱，马缰一转，纷纷避开耿照所在，维持队形继续围捕。
耿照松开了套索，想起他们亦是将军麾下，岂能伤阻？正没区处，忽听一人道：“典卫大人，这边走！”却是李寒阳挟着两小，冒尘掠至。耿照跟着他左躲右闪，忽见黄沙中矗着一团黑黝庞大的物事，飞步踏上，靴底传来坚硬光滑之感，恍然大悟：
“是莲台！”
广场中央的石莲台高逾两丈，方圆两丈有余，其上遍铺青砖，规模与一幢具体而微的华美精舍没甚两样。莲台外围包覆着九只巨大莲瓣，每瓣自顶端至底下的台座，均是以整块花岗岩雕成，无一丝拼接嵌砌，取“九品莲台”之意；第十瓣留作梯台，亦是全岩雕就。
如此讲究之物，自不能在短短的时间内造成。
这九品莲台本是大跋难陀寺所订，搜选石料、委托名工雕錾，动员偌大人力，费时九年才得完成，原本打算于今年佛诞大会时装置妥当，以取代现有的经坛，亦合一个“九”数，却被经略使迟凤钧征用，直接让人搬上莲觉寺，就地砌起基座，组装莲台。可怜大跋难陀寺粥香都没能闻上，连粥带锅全给人端了，碍于凤驾东来，谁敢说个“不”字？
莲台本是给佛子说法用的，不料三乘论法竟成了比武大会，自然派不上用场，此时倒成了四人的避难处。片刻尘刮稍靖，阳光穿透消淡的黄雾，耿照挥开泥粉，居高临下一望，赫见凤台及两侧高台的入口前尸体狼籍，遍地褐渍，惨不忍睹，错愕得说不出话来。
“李大侠！这……这是……”
“这便是镇东将军的正义，我已看到了。”李寒阳伫立凝眸，神情肃穆。“对将军而言，牺牲或不可免，只能尽力减少伤亡。有这等心思，五万流民至少能活一半，不用担心将军屈死百姓。”
耿照愣了一下，才体会出话里的残酷。五万流民的一半……那是足足要死两万五千名无辜百姓！两万五千具尸骸，足以阻塞东海任一条河川；堆置旷野，触目便余猩红！苍天在上，这……这怎么能说“不用担心”！
这话从李寒阳口里说出，分外令人难以接受。
“我记得……记得李大侠曾说，人命是不能放在秤上衡量的。”耿照全身僵硬，握着石莲瓣缘的手掌微微颤抖。他很讶异话说出口时，听来竟是如此冷静甚至冷酷。一定是话里那极端的残酷，抹去了生而为人的温度罢？“要死多少人，才能算是少？活了两万五千人，那是天大的功德啦，这样还不知足，是我太贪了么？”
少年并非有意嘲讽，李寒阳明白。他只是打心底迷惘起来，不知还能相信什么。
看遍沧桑的游侠忍着疲惫与无力，转头正视少年。
世上有些事即使无能为力，仍有一试的价值，且应当不断尝试，并相信它终能成功；这样的坚持，叫“信念”。人生于世，每一天每一处都有信念遭受打击、崩溃破灭，因为信念非常脆弱，既抵挡不了刀剑，也无法替代温饱，在大部分的时间里，失败的远比成功的多。然而，哪怕这几千几万次的尝试，最后只有一个成功，这个孤独的成功都将改变世界。
就为这点可能吧。
“对，你太贪了。”李寒阳正色道：“你可以让自己不要那么贪，如此一来，下回就会好过些。或者想一想应该怎么做，才能满足这样的贪念。”
耿照霍然抬头，顺着李寒阳的指尖，再次把视线投入那不忍卒堵的修罗场。“三川溃堤，央土要死几十万人；两国交锋，死伤更不在话下……无论天灾人祸我们都使不上力，但今天不是。你记得方才与邵家主交手的情形？”
耿照一凛，摇了摇头，忽然明白他的意思。
“安置五万人，你我都做不到。慕容将军在那个位子上，或有法可想，所以我只要确定他有那个心。”李寒阳低道：“但今日莲觉寺之惨剧，却是有心人所致。我们既安顿不了五万人，连阻一阻几千名铁骑也办不到，不如专心应付几个有心人，莫让无辜之人再遭毒手。”
耿照省悟过来，好生惭愧，抱拳俯首：“多谢李大侠指点！”
“不敢当。我先往越浦安顿孩子，典卫大人可于驿馆寻我。”说着携二小步下莲台。此时黄尘散尽，诸人见流民被制，纷纷山呼“将军”；又见耿照站上莲台，想起是他打赢了邵咸尊，爱屋及乌之下，不由叫起好来，现场一片沸扬。
“大人适才问我……”
李寒阳走下几阶，忽然回头，淡淡一笑。“要死多少人才算少，我心里所想，是“一个都不能屈死”。然而行走江湖至今，有时做得到有时却不能，唯心中这把臭尺从未改过，也只能尽力而为了。”
“多谢……”在荒谬绝伦的叫好声中，耿照冲男子负剑的背影长揖到地，眼眶微热，心中渐渐不再迷惘；李寒阳只摆了摆手，牵起两个孩子，狮鬃般的蓬发终没于阶下。没人知道耿照何以对手下败将执礼如斯，只是有些东西永远改变了少年，甚至连他自己都未察觉……
◇ ◇ ◇
邵咸尊对“不动心掌”甚有信心，一直以来都是。
其师植雅章生前是东海赫赫有名的高手，号称“天下慢掌第一”。
然而只有极少数的人知道：对比其声名，“天工昭邈”植雅章仍是实力远被低估的人物。谦冲自牧、韬光养晦、严以律己……讽刺的是，这些如今被用来形容邵咸尊的溢美之词，最初都是他从师父身上学到的，差别在于植雅章是关起门来过日子，他却是做给天下人看。
昔年沧海儒宗开枝散叶，以东海为基地，脉延却遍及东洲各地，青锋照亦是儒脉之一，打铁也好、练武也罢，不过是修养心性之用，与洒扫应对进退相仿佛，均是庭训的一部份，掌门人看重的是心性修持，不是刀剑争胜这种无聊之事--自他入门以来，师父总是这样说。虽觉迂腐，但出于对师父的敬爱，邵咸尊从没有怀疑过师父的真诚，愿意试着去相信他是对的，无论听来有多么可笑。
--江湖争霸，心性能干什么？凭借的是武功，是钱财权柄！
青锋照若无绝顶的武功、绝顶的技艺，与魈山派、巴夔帮这些三流势力有什么两样？便想闭起门来修养心性，灾祸照样破门而入，想躲也躲不掉！
可惜他的师父永远不懂。
植雅章行事有种武人罕见的书生气，更像读书人而非江湖客。
他执掌门户时，每日升坛授课，讲解经书、武艺及铸炼之道，不止入室和记名弟子须入座听讲，连打扫的小厮、伙房的杂役等，也可以列席旁听，座次当然得排在两班弟子之后，往往堂外阶下摆个蒲团亦作一席，但总是挤满了人，不曾有过虚位。
这些出身卑下的孩子明白，这是他们脱离贱籍的希望。若资赋过得去，能把掌门人传授的口诀心法练上，不定能得门中尊长赏识，记名录簿，从此成为青锋照外堂弟子，虽比不上入室嫡传，好过一辈子打下手。最不济也能多识几个字，离开这里出去谋一份体面的差事，算对得起家中父母了。
邵咸尊对师父这种私塾先生似的癖好，多半一笑置之。门中的师长对此颇不以为然：本门择徒，首重出身！寒门多蹇，尚且不能温饱，出得什么人才？却为他们坏了祖制！三番四次苦谏未果，心知掌门人虽然处事温和，唯性子执拗，决定了的事说也没用，这才不再浪费唇舌。
青锋照的叩胫台三年一开，对外招收门徒，同年入门之人不分长幼，以平辈间通行的“字”相称。邵咸尊是植雅章第一批收入门墙的弟子，最有希望成为大师兄--这是对掌门人指定的继位人选的尊称--同年的俞咸威、赵咸诚等武功均不如他，又自恃出身，对外堂弟子一贯倨傲无礼，不得人望。
众人心中，都盼望由待人宽和的邵师兄出线，成为青锋照的下一任掌门，总好过那些心高气傲、目中无人的世家子。
邵咸尊不是没想过掌门大位，只是在他心底，更着紧那个行为迂阔可笑、很有几分书呆子气的师父。虽然师父本领要比他大得多，若无他跟前背后地照拂着，哪天怕被人卖了也不知道！
就这样，邵咸尊在青锋照的头一个十年倏忽而过，烦恼不多，青云直上，一天活得比一天滋润，直到一名不速之客造访师父的书斋为止。那人未经门房通报、没惊动师父以外的任何人，甚至无人看过他--邵咸尊是从八角桌上的两盏冷茶，才意识到稍早师父房里有人，而他才刚从书斋唯一一条连外的回廊上走过来，根本没见有人离开。
从那天起，师父沉默的时间越来越长，经常独个儿想心事，神情总有股说不出的凝重。“咸尊，武林要生事了。”有一晚他秉烛侍读之际，师父突然语重心长地对他说：“有些人……有些不安本分的人，想要恢复古制，重现已逝的过往辉煌，为此他们要制造事端，伺机作乱。”
“您……怎么知道的？”
他忍住没问书斋那晚的事，这才注意到师父手里把玩着一块巴掌大小、形式古朴的铁牌。植雅章抬头望见，淡淡一笑，将铁牌递给他。师父掌心的余温还残留在冰冷的镔铁上久久不褪，握紧时似还有些灼人，可见用力。
铁牌正面阳刻的，是个篆写的“御”字。植雅章一边观察弟子的神情，淡然道：“我见你在钧甄阁翻过《沧海事录补遗》这部书。你对沧海儒宗的旧事了解多少？”
沧海儒宗极盛之时，分支以千百计。中枢除了正副宗主、四端四教八部执事，以及咨议局内众耆老之外，最着名的便是三槐、六艺、九通圣。
“三槐”指的是构成儒门核心的司马、司徒、司空三大家族，历代儒宗之主出身三姓者，十有六七，此三家可说是儒宗内最庞大的权力集团，又称“三司”；沧海儒宗淡出江湖，最终消失于东海舞台，与三槐势力的没落密不可分。“九通圣”则是外系菁英，虽未能直接参赞门务，却以信使之姿活跃于儒宗与江湖；教门没落后，现今更成为八方儒脉的代表人物，声名盖过了昔日的山门正宗。
至于“六艺”，可说是直属宗主的嫡系人马，地位极高，最重要不过--他忽然会过意来。儒门六艺，左辅右弼！礼、乐、射、御、书、数，这枚铁令所代表的，正是六艺行四的“御”！
植雅章淡淡一笑。
“你方才问我是怎么知道的，须知儒门六艺的“射”字令，乃是天下消息最灵通的探子，儒宗隐没的百余年间，依旧运作如常。因为这枚铁令，让我知道许多旁人无法得知的消息。”
他自爱徒手中取回令牌，仿佛心疼他的年少，还不应当负荷如此重担。“将来有一天你会继承这枚令牌，以及我在组织中的地位。那是很沉重、很沉重的负担，你要做好准备。”
“徒儿……徒儿绝不辜负师尊期盼！”
邵咸尊到现在都还清楚记得，那晚自己感动得热泪盈眶。
从那天起，他拼命钻研“不动心掌”，付出数倍于往常的时间心力，不但要在三年一度的大比中夺得魁首、成为青锋照第四十七代的“大师兄”，更要拥有匹配这块儒门铁令的实力与资格。
植雅章则变得更沉默也更焦虑，仿佛承受着外人无法了解的巨大压力。
他严厉督导弟子练武，对铸剑的要求提高了一倍不止，囤积武器粮食，乃至下令伙房、杂役等都必须参与实战的对打练习。在旁人看来，掌门正积极面对一场即将到来的战事，但他们甚至不知道敌人在哪里。
这场盲目备战的高潮，在植雅章宣布提前大比时到达了顶点。
掌门人不仅一意孤行，更破天荒宣布：除了记名、入室弟子，门中余人均得参加考校！达到标准的一律录为弟子，得到名次者直接收入掌门座下，成为青锋照的入室嫡传！
此话既出，师叔们一片哗然，长年累积的不满终于爆发。而日日于讲堂旁听的小厮杂役则摩拳擦掌，欲把握机会跃登龙门。入室弟子鼓噪骚动，连外堂的记名弟子也常借故找下人麻烦，门中气氛紧绷，冲突无日无之。
“各位师兄弟请听我一言。”
最后，邵咸尊不得不出面，私下找齐了师兄弟，将他们安抚下来。“我等埋头练了这么多年的武艺，受掌门人及师长们殷切指点，岂能输给埋头瞎练的外行人？若在大比之外为难他们，倒像我等心中畏惧，怕了人家。何不在演武场上光明正大，教他们点做人处事的本分？”
众人听得大声叫好。
“邵师兄说得是！”
“合该如此！我们是什么身份？还怕杂役不成！”
“教那帮痴心妄想的下作，瞧一瞧本门的嫡传！”
然而邵咸尊心中所想，却是那日掌门人在内堂勉励众弟子之后，特意将六位师叔留下，闭门宣布的一席话。“咸尊，你也来听。”门扉阖起前师父瞥了他一眼，将他唤住。
“江湖将乱，不可无备。本门以铸炼行文章事，武艺虽然精深，奈何须费十数年的光阴、千锤百炼，方能稍窥门径，唯恐世局变换，时不我与！有鉴于此，我决定向芥庐草堂寻求协助。”
师叔们闻言色变，齐齐起身：“掌门人！”
植雅章微微摇手，继续说道：“本届大比魁首，将继承我之衣钵，授予我所修习的一十三门上乘武艺，并持信物前往飞鸣山，带回芥庐草堂的不传秘剑。日后接掌门户，方有灭魔除妖、勿使祸世的本领。”他一贯的自说自话，态度虽然温和，却没半点听进旁人的言语，几位师叔岂肯罢休？再顾不得君子斯文，你一言我一语的抢着插口，堂里一片哄乱。
主持钧甄阁的俞雅艳俞师叔最是老成，始终不发一语，待众人口干舌燥之际，才离座行礼，打破了沉默。
“掌门人春秋正茂，便要虚位禅贤，却不急在一时三刻。赴草堂求剑，历来都是大事，秘剑所托非人，对飞鸣山那厢也难交代。我等对大位俱无非份之想，便是花上十年二十年的光阴育才，亦无萧墙祸虞，掌门人万勿见疑。”
这话说得极重，谁也想不到平日和颜的人发起火来，措辞竟强硬如斯。
掌门人处事没什么架子，师叔们在他面前少了顾忌，尽管骂人抨政无不是文诌诌的一大套，也算有什么说什么了，犀利处未必稍逊于此。但俞雅艳绝非是好逞口舌之徒，行止一向比言语更具份量，“铿！”擎出佩剑交与左手，却将右袖挽起，架上剑刃。
“钧甄阁为本门蓄才，不于江湖争胜，用不上这只右手。卸与掌门，亦为我等明志！”
“华甫不可！”众人惊呆了，知他不是说笑，赶紧喝止。
掌管刑典的明正堂主事季雅壮季师叔在七人中最是年少，一向口不择言，冲动的性格比之年轻人亦不遑多让，情急之下，回头冲掌门人叫道：“从来都是你说如何便如何，有哪个说过一言半语？今儿谁惹你了，犯得着这么逼人！你……快让华甫把剑放下！”说到后来眼眶微红，犹对他怒目而视。
“子雄，不可对掌门人无礼！”
俞师叔厉声斥喝，随即闭目仰头，沉声道：“掌门人，但教本门上下从此一心，再无猜忌，流这点血也尽够了。”“华甫住手，莫做傻事！”“掌门人，你……你也说两句啊！”
--一群笨蛋！
邵咸尊为之气结。
俞、季几位师叔以为提前大比，又送继承人上飞鸣山，是师父想要寡占大位的布置。殊不知师父虽是柴薪脑袋，却比他的师兄弟又聪明些，若非被逼到了头，断不会行此极端。师叔们是冤枉他了。
邵咸尊所虑，与他们全然不同。
俞师叔那句“春秋正茂”，令他脑海中电光石火般一闪，蓦地想起另一种可能。
“华甫，把剑放下。我不是那个意思。”掌门人低声道，神情看起来疲惫不堪。短短两句自不能打消俞师叔苦谏的决心，直到掌门人一言不发解下腰带，一层一层揭开里外衣物，袒露出瘦骨嶙峋的胸膛来。
内堂里一片死寂，只余粗浓错落的呼吸声。植雅章的左胸有一枚拳头大小的乌紫斑痕，乍看像是瘀青，颜色却深沉得多，周围肌肤呈现某种带紫的蜡黄，总之十分诡异。“这是……”俞雅艳扔下佩剑，趋前观视，不看还好，一看声音都颤了，愕然脱口：
“掌门人！这伤--”
“没治。”植雅章淡淡一笑，重新穿好衣服。“对手所发劲力凝而不散，数月以来，我用全身功力将它封在胸口，依旧不能阻止，也无法祛除，只能任其一寸寸断血塞气，腐坏筋肉。待异劲穿透肺腑，触及心脉，便是我的死期。”
潜伏数月而不散的劲力，简直是闻所未闻！六人面面相觑。季雅壮按捺不住，振臂嚷道：“究竟是谁打伤掌门人，与本门为难？我等便是拼了性命--”
“我没看清他的真面目，只知是个黑衣人。”植雅章打断了他。“交手三合，均为试探，我知对手修为之高，平生仅见，不敢托大，遂以“数罟入洿”牵制，欲施展“河凶移粟”时，便即中招。”
“数罟入洿”是威力绝强的进击招数，用以牵制敌人，那是寓守于攻、攻守兼具的意思了。然此法不存于套路，众人听掌门人说起，不由得在脑海中试演一遍，果然妙极，怎自己就没想过这般运用？季雅壮随手比划，几乎脱口大赞，片刻才想起此时不宜，赶紧将半举的两只手放下，幸旁人各自心思，未有留意。
俞雅艳想了一想，又蹙眉道：“掌门人以右掌施展“河凶移粟”，这攻守间的转换堪称无懈可击，便是三方受敌，尽也当得。那人如何能寻得破绽，数击掌门人胸口要害，留下如此凶劲？”
植雅章惨然一笑。
“他只用了一指。”
六位师叔自踏出内堂，仿佛变了个人，与掌门人连成一气，逼着弟子们练功，连最温和的俞师叔也不例外。关于堂议众说纷纭，有说师叔们赌了彩头，牵涉极大，这回是真的输不起，也有人说是掌门人动之以情，说服了众人……
只有邵咸尊明白：以师父的修为，任两位师叔连手都讨不了好，对方能以一指之功，伤他到这般田地，当真杀进青锋照来，“灭门”云云绝非危言耸听。这是本门百年未遇的空前大危机。
虽说师父没见到凶手的真面目，可没说猜不到是谁，震惊过后，到底是俞师叔老练，最早恢复镇定，想了一想，沉道：“伤而不杀，这是裹胁之意了。”众人闻言一凛，见掌门人垂眸不语，显然心中不是没有答案，一致扭头，静待掌门人发落。“咸尊，你先出去。”此后的堂议，他便未能再与闻。
邵咸尊并不在意。四十七代弟子中，只他一人被留在内堂，而众师叔对此皆无异议，仿佛理所当然，其中意义不言可喻。比起在这种地方闹别扭，邵咸尊还有更重要的事要做。
他从师父的话里得到灵感，重新钻研“数罟入洿”这一式，试图增益修补，以提升不动心掌的威力。在他看来，本门的武功不能说是不厉害，然而失之于温吞，内功修为须耗年月，倒还罢了，手底的路数却也拖泥带水扭扭捏捏，不能裨补其阙，是为大害。以书呆师父的修为，若铁了心欲致对方于死，岂能被轻易击中心口要害？说到了底，就是迂阔自误。
身为青锋照第四十七代的首徒、未来的掌门人，他绝不能再犯这样的错误。
这可不是自我陶醉。无论对方意欲何为，只要青锋照一日不屈服，植雅章指定的继承人必是对方的下一个目标，这也是书呆师父执意将人送上飞鸣山的重要原因--想在芥庐草堂的地盘杀人，要比杀入青锋照困难多了。本届大比的魁首不但将负起青锋照的未来存续，并从夺魁的那一刻起便有性命之忧，怎么都说不上是好事。
瞧我的罢！书呆师父。我……我会守护青锋照的。
少年老成的年轻人挥汗如雨，自残般进行着超量的艰苦锻炼，带着无畏的昂扬笑意。
三个月的时光倏忽而逝，植雅章的身体已虚弱得再难掩饰，弟子们都察觉掌门人的气色极差，咳得像要呕出心子一般，掩口的方巾上总染着茶褐色的深渍，出入都由俞、季两位师叔陪同，丝毫不敢大意。
考校大比就在这种山雨欲来、压得人喘不过气的气氛下展开。
原本内外堂弟子加起来不过七八十人，算上杂役之后，人数一下暴增到三百余，一天根本比不完，只好两两分组，一对一捉对厮杀，败者淘汰；一直比到了第三天，两排分组树列的顶端才各自诞生了一位最强者。
邵咸尊这厢可说是毫无悬念，另一位却出乎所有人的意料，绝大部分的人甚至是头一回见到这名黝黑结实的乡下少年，只知铸炼房里大伙都管叫“屈仔”，也不知是名是姓。
首轮的头支签，屈仔就抽中了外堂弟子，那场比斗根本没人留意。
季师叔是风刮火燎般的性子，一上来就让十二人分六组同时开打，他自于高处观看。反正全是内外堂弟子对上杂役，结果不言自明--与季师叔的预料相去不远，除了屈仔，其他杂役可是结结实实挨了顿好打。
铸炼房干的是体力活，膂力大些、手脚利落些，也不是奇怪的事。况且他对上的外堂弟子资质平庸人又懒惫，连名儿一下都想不起来。树大有枯枝啊！掌门人录籍的标准较前人宽松，长此以往，岂无积蠹？当时季雅壮是这么想的，心中不无喟叹。
谁知屈仔二度遭逢外堂的记名弟子，仍是得胜。
待第三场对上赵咸诚时，季雅壮也坐不住了，唤弟子去请掌门人，负责其他组别的师叔们都暂停督战，围了过来，屈仔恰以一式“刍荛往焉”将赵咸诚打出土方，却在最后一刻拉住了他。素来自负的赵咸诚面红耳赤，不及揖礼，怒目顿足，推开人墙狂奔而去。
赵咸诚在一干入室弟子中武艺出众，甚至比俞雅艳的亲侄俞咸威更受瞩目，连师长都看好他在最终决赛里与邵咸尊一斗，若掌门人的爱徒不小心失常，没准四十七代的“大师兄”就姓赵了。
（这是……本门的嫡传心法！）
俞雅艳看出屈仔的手法功架，绝非土法炼钢而成，心念一动，拱手低声道：“恭喜掌门人，收此佳儿！”
植雅章摇了摇头，环顾身畔诸位师兄弟。“这孩子是谁的私淑？”按青锋照的门规，正式收徒须有掌门人的许可，植雅章刻意用了“私淑”二字，是给私下违规传艺之人一个台阶下，表示不予计较。然而众人面面相觑，你看看我、我看看你，十四道目光由疑惑、茫然最终转为狂喜。
--天纵英才！
一名铸炼房的火工杂役，竟靠着旁听掌门人的口述，自学练成不动心掌！
这是绝顶的资赋，万千人里也未必能出一个，是天赐之奇才！本门的武功，合修为、颖悟、心术于一炉，三者缺一不可，纵有过人的悟性解通套路，亦须有晴雨不懈之功锻炼修为，更重要的是读圣贤书陶冶心性，方能达到仁术之境。以上种种，有哪一样能够不习而得？这是天功啊！
“孩子……”俞雅艳正要将他唤来，却为掌门人所阻。
“等比完再说罢。”植雅章淡然道：“才第三场不是？”
众人给泼了盆冷水，猛想起还有邵咸尊在，俱都噤声。季雅壮甚至朝他投来安抚似的一瞥，其实更多的是为了掩饰自己的困窘，以及内心的些许歉疚不安。
如此廉价的同情，师叔还是自己留着罢。邵咸尊不露声色，腹中冷笑。
他比任何人都早注意到这名横里杀出的火工杂役。从屈仔晋入第二轮，邵咸尊便留心观察他的打法，惊讶之余，亦不免有一丝赞赏，但很快他就明白此人不足为惧。
第二天的分组赛事在众人的期待下告一段落，火工杂役屈仔连战皆捷，以黑马之姿，成为角逐魁首的两名候选之一。为防落败的弟子滋事，季师叔特别在明正堂安排了厢房让屈仔休息；而备受师长关爱、同侪簇拥的邵咸尊，是夜房外却少了平日的热闹，来为他打气的内外堂弟子零零星星，与前日判若两地。
“阿爹？”芊芊娇嫩的喉音将他唤回了现实。
邵咸尊身子未动，却有种自深水中冒出头的错觉，周围吵杂的人声背景突然鲜活起来，仿佛一瞬间通通涌进耳朵里。
“没事。”他紧了紧罩在破烂衣袍外的褙子。那是芊芊从随身简囊中翻出来给他披上的。“小心照看你三叔，别让他胡乱起身。”
返回高台后，考虑到邵兰生的伤势，当众倒卧未免不雅，慕容柔着人在第二层的僻静处架床设座，供他们一家三口歇脚。邵咸尊也不推辞，裹着褙子滑入座椅，凝着场中黄尘缕缕，却仿佛有些散瞳，眸光总在虚空处。
邵兰生躺在一旁，慕容柔的手下因陋就简，用长竿和布匹搭就克难的竹架床谈不上舒适，总比幕天席地强。而且只要邵兰生稍一动，就会发出咿咿呀呀的声响，对确保三爷老实躺着颇有裨益。
“兄长，我……”
“闭上嘴好生歇息。”邵咸尊揉着眉心，语声瘖哑，似乎连转头都懒得。“你不累我都累了。回去再说。”邵兰生望了他好一会儿，才侧过半身，不再说话。
与屈咸亨的那场比斗令所有人不敢置信，唯一不觉得意外的只有他自己。
邵咸尊早就明白，这个半路出家的杂役绝非敌手。屈仔的武功就像是最最地道的青锋照嫡传，简直比那几个死板的师叔还要死板，从他伸手拉赵咸诚的那一刻起，邵咸尊就知这厮完了，在他精心改良的不动心掌之前，屈咸亨--那时他还叫屈仔，既不是名也不是姓，就是个绰号而已--只能靠皮糙肉厚苦苦支撑，毫无招架之力。
屈仔没受过门中的师长点拨，掌法套路或可自学而成，内功却不能无师自通。然而他的筋骨却是天生的柔软强韧，能以极小的动作卸去劲道、化消冲击，便如身负内功一般，耐打的程度倒是大出邵咸尊的意料。
起先他每隔几招才挟以一式改良过的不动心掌，但随着屈仔越战越勇，邵咸尊的耐心逐渐消磨殆尽：这家伙明明就不是自己的对手，却像披了龟板似的，怎样都不肯认输，老着脸皮一径缠夹！
（可恶！）
邵咸尊决定结束这场无益且无聊的纠缠，场面倏然为之一变。
那是单方面的蹂躏虐打，简直和私刑没两样。屈仔头破血流，所经处黄沙赤染，令人不忍卒睹。“掌门人！”季雅壮看不下去了，若非青锋照于大比有着极严格的规范，他几乎要跳下场救人。“再打下去，要出人命了！认输还不行么？让他们别再打了！”
场中变化却比师长们的反应更迅急。
季雅壮语声未落，邵咸尊四式连环，精心改良过的“数罟入洿”威力惊人，膝锤撞得屈仔身子腾空，仰头甩开一道血鞭！俞雅艳、季雅壮等均料不到有此杀着，未及防范；若植雅章修为尚在，或来得及出手，但此际说什么都迟了。
就在屈仔摔落地面、邵咸尊挥掌窜前的剎那间，一抹翠影横里扑至，趴在倒地不起的屈仔身上。邵咸尊尚未看清来人之面，鼻端蓦地嗅到一缕熟悉幽香，吓得魂飞魄散，拼着身受内伤也要硬生生挪开，这一掌“河凶移粟”打在她起伏有致的娇躯畔，毫无保留的劲力将地上青砖轰得四分五裂！
那人尖叫一声，片刻才抬起一双婆娑泪眼，颤声道：“邵师兄！不要……不要杀人！你……你的样子好可怕……”
好。你说的，我都听。你别怕。
邵咸尊心想，张口却没能吐出半个字，腥咸的鲜血涌上喉头。那十三道劲力被他不顾一切地撤回三成，等于打在自已的身上，伤得比屈仔还重，眼前一黑，登时人事不知。
俞秀绵是俞师叔的独生女，芳龄十二，邵咸尊很喜欢她--这个说法其实不太准确，该说青锋照上下每个血气方刚的男儿，没有不喜欢俞秀绵的。人人都梦想日后能娶知书达礼、美丽大方，却又带有一丝独生女娇气的秀绵为妻，差别只在于敢不敢公开表露罢了。
当邵咸尊醒来的头一眼，见是俞秀绵坐在榻缘，细细呵凉汤药时，差点以为自己已登上西方极乐，天女相伴，不过如此。青锋照一向规矩大，男女有别，礼教之防极严；但俞秀绵不仅是俞师叔的掌上明珠，掌门人也极是宠爱，什么规矩一到她这儿就算没了，她若吵着要来服侍汤药，料想阻碍不多。
这令他欣喜若狂，气血一冲，差点晕死过去。
俞秀绵武艺平平，从父亲口里听闻邵师兄的伤势，乃因生生撤回掌力所致，认为是自己的错，在邵咸尊昏昏醒醒的这段时间，她衣不解带尽力照拂，谁来劝也不肯离开。
邵咸尊见她眸中血丝密布，心疼不已，蹙眉道：“你几日没睡啦？弄坏了身子怎办？”秀绵掰着手指，来回几遍都算不清，咧嘴傻笑：“不知道。我现下昏沉沉的，算不了啦。我……我先睡会儿。”咕咚一声趴倒桌畔，不多时便传来轻细鼾声，宛若猫儿。
邵咸尊忍着笑不敢惊扰，见她背影纤细，臀股曲线却玲珑有致，犹如一只圆熟的薄皮蜜桃，忽觉这画面美极，便是此刻即死，人生也不枉了。往后几日，秀绵天天都来，邵咸尊如置身梦中，整个人晕陶陶的，迟了几天才想起不对。
秀绵说他昏厥三日，再加上醒来后这三天，今天已是第七日。七日之间，来看他的人未免太少，四天里除了秀绵，没有其他人来过。以掌门人钦点的“大师兄”，同侪师长的表现也太冷淡了些，青锋照的风气说不上趋炎附势，但儒门的繁文缛节一样也没少，送往迎来极是讲究，此事委实太不寻常。
只有一种可能。
“大比……”心知此问可笑，出口都不禁有些赧然，生怕秀绵笑他傻。在他昏厥以前，杂役已倒在地上动弹不得，他压着屈仔打足了一刻钟，胜负毫无疑义。“是我赢了，对吧？掌门人宣布了么？”
秀绵正为他盛药，身子一颤，忽然停下动作。
不妙。依书呆子师父的迂腐，很可能因为双方尽皆倒地，而宣判比斗中止，坚持两人伤愈后再打一回，哪怕结果还是一样。邵咸尊心中嘟囔着，面上故作轻松，耸肩道：“看来得再打一回啦。屈仔伤得重么？几时能醒？”
秀绵坐回锦榻畔，少女温温融融的怀香蒸得他心魂一荡，面颊微热。“他早就醒啦。打完没多久便能下床走动，生龙活虎的，季师叔说他壮得像头牛，再挨几下也没事。”
邵咸尊心里颇不是滋味，却不好对她发作，干笑两声，并未接口。
秀绵似是字句斟酌，停了片刻才道：“他休养了一日，掌门人着阿爹和季师叔带他上山啦，昨儿才回。师哥，我年纪小不懂事，不知该劝什么，可在我心里，你……你永远都是青锋照的大师兄，谁都比你不过。”露出领口的小半截雪颈泛着眩目的酥红，滚烫的面颊连两人间的气息都熨暖了。
邵咸尊愣了一会儿，才突然会过意来，全身冰凉。
“我输了？怎会……怎会是我输了？怎能是我输了！”手掌一翻，冷不防攫住柔荑，用力之猛，掐得秀绵几乎迸泪犹自不觉，嘶声叫道：“是季师叔，是不是？定是季师叔……不！师叔们都一样，你阿爹也有份的，是不是？定是他们联合起来，逼师父送屈仔上飞鸣山的，是不是？”
“放开秀绵！”
邵咸尊未及反应，已被反手一搧，打得仰天倒落，眼冒金星。
火钳般的箝制一松，血液冲过瘀肿的手掌，秀绵顿觉刺痛难当，扑进那人怀里哭道：“呜呜……阿爹！疼……好疼……”
来人正是俞雅艳。他俯视榻上苍白失神的青年，似鄙似怒，又带有几分惋惜，沉声道：“我和你季师叔都力劝掌门人，大位宜立亲立长，门中方能和睦，可惜他就是不听。执意立咸亨为首徒的不是旁人，正是你的好师父，你莫含血喷人！”