大军行进不到一月，时已是初冬，但是广西依然气候宜人，全然不如中原的冰天雪地。一路上，一派好山好水，虽不如中原之地的繁华，却也充满了异域风情，令人流连。
根据探子回报，侬智高重据邕州之后，倚靠昆仑关天险，出兵向北扩张势力，严关以南，已皆沦为南国所有。待穆桂英到达全州以后，本意令孙沔、余靖所部前来会师，听候调遣。但军机紧迫，她等不到各路宋军前来，便当机立断，下令让杨文广先锋所部立即南下，越过严关，直趋桂州。
先锋杨文广得令，率所部人马进入广南西路境内，不日攻破严关，兵锋直抵桂州城下。
镇守桂州的大南国将领，正是南蛮王侬智高的胞弟侬智光。侬智光在南国素以勇力着称，有万夫不当之勇，人称「无敌大元帅」。桂州城内，有八千僮军驻守。
杨文广到了桂州城下，安营扎寨，令人向母亲穆桂英回报，道：「先锋大军已至桂州，守城有八千弱军，孩儿意欲一举破城，特向母帅请令！」
不料没过几日，穆桂英的蓝旗官就带着帅令前来，道：「元帅有令，先锋杨文广就地安营，不得轻举妄动，以探侬军虚实！」
接到帅令之后，杨文广闷闷不乐，暗忖道：「我既为先锋，理当为大军扫清道路。区区桂州小城，兵不满万，有何惧哉？母帅真是太过小心翼翼了。待我先取桂州，再下柳州，到时回报中军，看她还敢轻视我么？」下定决心，不理帅令，传令让士兵休整一夜，次日向城头讨战。
翌日清晨，杨文广披挂整齐，点满三千精兵，来到城下搦战。
只见城门开处，杀出一队人马，清一色黑色僮服，身披黑色藤甲，手握捻枪藤牌，一字长蛇阵排开队形。为首一人，也是一身黑甲，下跨乌骓马，身罩乌金宝甲，头顶黑龙吞日盔，手持玄铁长枪。身高八尺，三十岁不到的年纪，面如锅底，如地狱的鬼王出世，又如九天魔王下凡。整个人杀气腾腾，令人不寒而栗。 杨文广见敌军出战，便喝道：「来者何人？」
敌将上下打量着杨文广，只见他二十多岁的年纪，下跨追风千里驹，身披白袍银甲，头顶亮银盔，手持梨花烂银枪。年纪虽小，却气度不凡，凛凛然立于三军之前，竟似鹤立鸡群，高人一筹，分外夺目。从厚重的铠甲下，露出一张白嫩嫩的脸，方额悬鼻，唇似涂脂。这相貌，即使是男人见了，也喜爱有加。
敌将应道：「吾乃大南国陛下侬王之弟，无敌元帅侬智光是也！宋将快快报上名来，我的枪下，不死无名之辈！」
杨文广闻言大怒，道：「好你个贼将，口气好生狂妄！真是不知天高地厚！小爷这就让你尝尝杨家枪法的利害，看枪！」说罢，已经趋马向前，把手中的长枪，朝着侬智光的胸口刺了过去。
侬智光也不含糊，用长枪在身前一格，把杨文广的枪尖打了开去。他反手向杨文广递出一枪，一抖手腕，瞬间翻出十余朵枪花，直打杨文广身上的几处要害。
杨文广趁势回枪，封住身前，将侬智光的枪花一一化解。一黑一白两个人，战到一处，如黑白两道旋风，交错盘旋，令人眼花缭乱。两人约战了五六十回合，依旧难分胜负。
侬智光暗忖：「看这小将，长得眉清目秀，却有这般身手！人道是杨家将无敌于天下，今日一见，果不其然。想我号称南国第一战将，却连区区一名宋军先锋都战不下，又有何面目回去见皇兄！」
杨文广的心里也在不停嘀咕：「想不到这南蛮之地，却有如此能人！我本意欲首战得胜，报功请赏，振奋军威。若我败了回去，定被母帅问责！」
二人越战越勇，又斗了二十多合，依旧不分高下。两旁阵上，战鼓震天介响，为主将摇旗助威。沙场之上，烟尘翻滚，已分不清哪个是侬智光，哪个是杨文广，就见黑白两道虚影，不停地互相穿插旋转。
突然，宋军后方一阵混乱。杨文广回头一看，不知从哪里杀出一队人马，从后队直插上来，把宋军的战阵一下子冲得七零八落。杨文广大惊，虚晃一枪，脱离了纠缠。
侬智光哈哈大笑，道：「杨文广，今日此地，便是你的葬身之处！我南国精骑，早已在城外候你多日！」原来，侬智光早已得到探报，闻知宋军先锋已逼近桂州，便派出一对人马，埋伏在城外。待两军交战正酣时，突然杀出，打宋军一个措手不及。
「不好！中计了！」杨文广心中暗暗叫苦，悔不该不听母帅之言，擅自用兵。但杨文广不愧为名将之后，当机立断，令人马分成前后两队，前队抵抗侬智光所部，后队抵抗伏兵。
「狗贼，竟敢用奸计暗算小爷！今日暂且饶你一命，待日后再取你首级不迟！」杨文广说罢，圈马回奔，跑回本阵，指挥将士作战。
令杨文广大感意外的是，南军的伏兵首领，竟是一员女将。只见她约二十来岁的年纪，顶凤翅盔，身披八宝锁子甲，内衬樱红色战袍，腰围虎皮征裙，脚踩凤头靴。长得面若桃花，腮如绯云，两道柳叶眉弯弯如月，鼻若琼瑶，目似流星，朱唇如点绛，肤色赛凝脂。杨文广不由一愣，想不到南蛮之地，竟也有如此美貌的女子。
两人刚打了一照面，那女将道：「杨文广，留下命来，放你离去！」
杨文广闻言大怒：「你个女娃子，如此猖狂！还不快快退下！小爷手上的兵器可不长眼，伤了你的性命，就休要怪我！」
那女将大笑，道：「杨文广，如今你已是强弩之末，还敢口出狂言，真不知好歹！」
两人话不投机，便战了起来。大出杨文广所料，那南蛮女将，竟也是身手不凡，只见她手里的一对双股剑，舞得出神入化，浑身上下竟如被一道金光笼罩，密不透风。杨文广当时心下慌乱，一时半会，却也战不下她。
两旁的士卒，一下子也陷入了一场混战。大宋的禁军，虽然久经战阵，却从未与南蛮的士兵交过手。刀砍在藤甲之上，竟像是砍入海绵一般，纵使再大的劲道，也被化为了无形。一时之间，也想不到有效的破敌之策。而侬军自起兵以来，亦未见过如此勇猛善战的宋军，一下子也懵了过去。
另一边，侬智光也下令大军冲杀过来，宋军陷入了两面作战的险境。不多时，宋军的几处阵地已开始崩溃。
杨文广心知不敌，只好将防守阵型改变成突围纵队，一路厮杀，才终于冲出了侬军的重围。当他杀到包围圈之外，回头一看，三千精兵，仅剩下不满千人。他还来不及悲伤，就听到身后喊杀声震天动地，知道侬军紧追不舍。他回营的后路已被截断，往前望去，见前头有一座不知名的山头，便带着残部，从上山去固守，一面令手下得力干将，趁着敌军尚未围山，奔赴全州求援。
侬智光和女将所部人马合兵一处，一直追赶到山下。时天色将晚，怕宋军山上有诈，不敢上山，便把整座山头团团围了起来。
侬智光下令在山道路口设鹿角，挖陷坑，防止宋军突围下山。女将谓侬智光道：「三哥，将杨文广困在山上，并非长久之计。此处宋军先锋虽然战败，但穆桂英所率之中军，必将接踵而至。桂州城内人马不满一万，不足以抵抗，不如遣人向邕州求取救兵，方为长久之计。」
侬智光点头道：「吾妹深谋远虑，不愧为大将之才。如何行事，全凭你吩咐！」 原来，这名女将名叫侬智英，是侬智高和侬智光的妹妹。她自小跟随母亲阿侬，武艺纯熟，深谙兵法，深得侬智高的信任。自从侬智高的父亲侬存福和长兄被越南擒杀之后，侬智高便成了一家之主。阿侬便让侬智英辅佐兄长起事。时侬军下桂州，侬智高令三弟侬智光守城，又怕他身边无谋士，便让妹妹侬智英助其御敌。伏击杨文广之谋，正是出自侬智英之手。
侬智英又道：「如今杨文广被困山上，不能回营。我们可派兵连夜袭取他的营地，两千首级，唾手可得。」
侬智光连连称妙，又从桂州城内守军中抽调两千五百名人马，偷袭宋军先锋营。
全州城内，战报如雪片般纷纷而至。穆桂英接到战报，勃然大怒，拍案而起，道：「杨文广竖子，不听本帅号令，擅自用兵。导致首战失利，损伤数千，有损军威。本帅必将按军法处置，以谢三军！」
杨金花见母亲发怒，不敢言语，畏立一旁。杨排风进言道：「元帅息怒！杨文广虽然违抗军令，致使丧失前师。然其终究是三军先锋，如若被侬军擒获，必将使军心涣散。唯今之计，当先设法救出文广要紧。」
穆桂英闻言，传令道：「传本帅将令，令三军今夜校场集结，三更出城，全线向桂州推进！」
杨排风道：「元帅，不可！」
穆桂英疑惑道：「为何？」
杨排风道：「后军粮草未济，恐怕难以维系大军推进。督粮官酗酒渎职，征调的粮草，都耽搁在路上，排风一直催问，孙总兵却不理不睬，依旧我行我素。」
穆桂英微一皱眉，道：「传督粮官孙振来见本帅！」
不一会儿，孙振醉醺醺地来到帅堂，见了穆桂英赶紧下拜。
穆桂英责问道：「孙总兵，大军到全州已有数日，为何迟迟不见粮草到来，是何原因？」
孙振出身官宦，并不明白行军打仗，只道督粮只是一名闲差。因此自从大军开拔，整日在后营中饮酒作乐，以致于从京城和各地征调过来的粮草，全部延误在了半路。现在被穆桂英如此一问，支支吾吾地答不上话来。
穆桂英见他一副醉态，便已明白了几分，怒道：「孙振，你饮酒误事，督粮不力，延误军机，可有话说？」
被穆桂英这样一问，孙振吓得连忙跪倒在地，磕头不止，道：「求元帅饶命。下官知错，请元帅网开一面！」
穆桂英道：「耽误行军，按律当斩！不过本帅念你初犯，暂不追究。不过死罪可免，活罪难逃。来人！将孙振押下去，重责三十大板，以儆效尤！」
孙振一听穆桂英要打自己，吓得酒都醒了一半，叫道：「元帅，手下留情！」
然而，几名刀斧手不由分说，就把孙振提了下去，押到校场，扒下裤子，狠狠地打了三十记板子。
责罚完孙振，穆桂英对杨排风道：「现军中粮草短缺，三军难以推进。由本帅自带五千精骑突入广南西路，设法去解救文广。你暂代元帅之职，行元帅之令！」
杨排风道：「元帅，万万不可！你乃是三军之主，如此行事，太过冒失。不如由排风带兵前去吧！」
穆桂英道：「南军诡诈凶狠，你去恐难应付，何况文广乃本帅之子，自当由本帅亲自前去营救。」
杨排风还欲再劝，穆桂英却一摆手，道：「本帅心意已决，不要再劝！」穆桂英决定亲自前去，其实自有她的道理。她一直以来，都在和辽国、西夏等北方国家作战，却从未和南方军队交过手。她身为三军统帅，便想要去试探一番敌军的虚实，以便日后作战指挥。
一旁杨金花道：「母帅，哥哥被困，女儿心里焦急万分，不如让女儿随你一同前往！」
穆桂英道：「不可！你初经战阵，焉识打仗的道理？你还是先随排风驻扎在全州，待军粮一到，随大军推进广南。在此期间，一切号令，都要听从排风的，知道了吗？」
杨金花不敢忤逆母亲，默默地垂下头不言语。
当天黄昏时分，穆桂英披挂整齐，只见她虽然年过四旬，却依旧英姿勃发，气宇轩昂。两道剑眉杀气腾腾，明珠眼黝黑深邃，鼻若悬壶，口似点绛，凝脂赛雪。头上顶紫金盔，脑后垂两束雉鸡翎，身披七星锁子甲，内衬绣云边锦缎战袍，浅绿色中衣。下披牡丹征裙，花开富贵。足蹬缕金丝牛皮战靴，筒高及膝。身后罩一顶红色大氅，迎风飞舞。她点齐五千人马，出了全州，向桂州驰援。
虽然嘴上说着要把杨文广军法处置，但是听到文广被困，心里比谁都焦急。毕竟杨文广是她的亲生骨肉，还是杨家的唯一香火。她不能眼睁睁地看着文广被敌军困死，这也是她要亲自带兵解救的原因。
穆桂英一路上快马加鞭，风餐露宿，仅两三日，就已临近桂州。根据探子来报，前方不到百里，便可窥探桂州城墙了。穆桂英怕敌军有诈，令士兵们放慢了脚步。
一日，到了一个村庄上。村庄就在大路的一侧，屋瓦齐全，座落井然。穆桂英令士兵就地歇息片刻，自己带了几名亲兵，进村去探听消息。
不料到了村里，却发现四下寂然，全无人声，甚至连犬吠声都没有。穆桂英好生奇怪，令亲兵四处打探，仍未见人影，仿佛全村的人都在一夜之间蒸发了。 「此地甚是怪异，既找不到村民，我等还是先撤出村庄再作打算。」穆桂英道。正要转身离开，忽地听到不远处隐约传来一阵哭声。
「元帅，哭声是从村后的林子里传来的。」一名亲兵道。
「去看看！」穆桂英把手搭在身旁的佩剑上，快步向村后走去。
村后是一片竹林，竹叶依然是嫩绿色的。大出穆桂英意料，竹林里没有潮湿的泥土味和新鲜的青草味，迎面扑来的竟是一阵浓烈的血腥味。
「啊！」打头的亲兵惊叫起来。穆桂英急忙趋步向前，只见一个天然的大坑里，横七竖八地躺满了数十具尸体。这些尸体，竟然清一色都是男性。他们的身上汩汩流出鲜血，像是刚被杀死不久。
见此惨像，穆桂英也不禁动容。她留下几名士兵，就地掩埋这些尸体。自己带着剩下的人，继续寻找哭声的来源。
当她们进到竹林深处，不由被眼前的景象震惊了。甚至连穆桂英这样久经战阵的名将，也不由打了个寒颤。只见满地的赤裸女尸，身上沾满了泥污和鲜血，有些身首异处，有些姿态怪异。
哭声是一名衣衫凌乱的少女发出来的。她蓬头垢面，下身几乎全裸，伏在一具看上去年纪稍长的女尸上不停痛苦。
穆桂英的亲兵都是豆蔻少女，见到这样淫邪的场面，脸色都白了，不禁都别过头去，不忍直视。穆桂英亲手解下自己的大氅，给那名少女披上。
不料那少女竟十分害怕，见到穆桂英直往后退。
穆桂英安慰道：「不要怕！我是宋军元帅穆桂英，这里发生了什么？」
那少女更加痛哭不止，啜泣道：「你们，你们是宋军？」
穆桂英点点头。
少女这才断断续续，语无伦次地道：「今日一大早，僮兵来了村里，把全村的男丁都杀光了……又把村里的女眷赶到后山，大肆发泄兽欲。谁要是稍加反抗，就立马乱刀砍死……我和姊姊都遭了他们玷污，姊姊被数名僮兵蹂躏致死……他们，他们说，这是侬三王对他们战胜杨文广的犒赏。我，我当时昏了过去，他们以为我死了，才没有杀我……呜呜……他们都是一群畜生，魔鬼……」
穆桂英问道：「侬三王是谁？」
「就是南王侬智高的弟弟侬智光。」少女哭泣道，「他在侬家排第三，因此我们这带的人，都称他为三王。人称他患有精神疾，行事阴狠暴虐，常常无故杀人，屠戮附近村民，奸淫妇女。桂州一代的乡民，无不深受其苦……」
穆桂英默然道：「此等王族，不受天命，亡之必然……」